投手として復帰に向け、着々と準備を進めている大谷。(C)Getty Images 一歩、そしてまた一歩。球界が待ち望む復…
投手として復帰に向け、着々と準備を進めている大谷。(C)Getty Images
一歩、そしてまた一歩。球界が待ち望む復帰に向け、「投手・大谷」は着実に前進している。
現地時間6月10日、ドジャースの大谷翔平は敵地サンディエゴでのパドレス戦前に実戦形式の投球練習（ライブBP）に登板。3回想定で44球を投げ、マイナーの打者延べ11人に対して、安打性の打球を許さず、6奪三振、1四球という内容だった。
最速96マイル（約154.4キロ）をマークした4シームに加え、2シームやスライダーなど変化球も全て使って、打者を牛耳った。相手はマイナー所属の打者とはいえ、練習後に米スポーツ専門局『ESPN』などの取材に応じたマーク・プライアー投手コーチが「前回よりもはるかにいい」と太鼓判を押す投球は、大きな進歩を感じさせる。
とはいえ、依然として本格的な復帰時期は明確にはなっていない。今季3度目のライブBPを見守ったデーブ・ロバーツ監督も「ショウヘイ本人ももう試合で投げたいと思っているかもしれない」と漏らしつつも、「ただ、我々は辛抱強くやろうとしている。正直なところ、『今がその時だ』と明確にわかるタイミングなんてないのかもしれない」とした。
もっとも、巷では復帰に向けた話題が熱を帯びている。そうした中で一部のファンや識者の間で、盛んに論じられているのは、中継ぎへの配置転換だ。彼らは大谷が23年のワールド・ベースボール・クラシックの決勝で9回からマウンドに立ち、アメリカの上位打線をねじ伏せた背景から、電撃挑戦の「可能性」を指摘している。
たしかに大谷ほどの投手をブルペンに置ければ、相当な強化になるのは間違いない。しかし、連日登板によって生じる負荷が計算しにくいポジションに、23年9月に執行した右肘靭帯の修復手術からの復帰を目指す投手を置くのは、やはりリスクが高い。
実際、米記者からも「大谷の中継ぎ配置転換」には異論も投げかけられている。米メディア『The Athletic』のファビアン・アルダヤ記者は、「週に2、3回は彼をブルペンに入れるべきだ」というファンの投稿に自身のXで反応。「つまりあなたはショウヘイ・オオタニの二刀流で生じる負荷として、予測不可能な変数を導入したいということ？ 私はそれが持続可能だとは思えない。ましてや、試合中に彼をウォームアップさせることがどれほど難しいことか」と嘆いた。
現時点でオールスターブレイク以降の復帰が見込まれている大谷。ドジャースが球界の宝と言える彼をいかに投手として再起させるかは、国際的な関心事となりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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