兵庫県は甲子園のお膝元でありながら、全国でも有数の激戦区として数えられる。毎年厳しい戦いが繰り広げられる渦中で、毎年中心…
兵庫県は甲子園のお膝元でありながら、全国でも有数の激戦区として数えられる。毎年厳しい戦いが繰り広げられる渦中で、毎年中心になって熱戦を繰り広げるのは神戸国際大付だ。
春夏合わせて8度の甲子園出場。直近の2021年の夏の甲子園はベスト8入り。全国でも結果を残す強豪である。今では全国区の学校の1つに位置するようなチームまで導いたのは、指揮官・青木尚龍監督の指導の成果と言ってもいいだろう。
自分は何も変わっていない
前身の八代学院で高校時代を過ごしたOB監督。コーチ時代を含めて30年以上、平成という時代を指導者として駆け抜け、数多くの教え子を育ててきた。
現在もグラウンドに立ち、選手たちへ指導する青木監督。いまも続く指導者生活を、このように振り返る。
「25歳の時に指導者人生が始まったと思いますが、最初の10年くらいはどこか憧れの気持ちがあったと言いますか、小中学生の時にテレビで見たような甲子園に出るチームには『勝てないだろうな』というところから始めていたと思います。
当時、神戸国際大付は甲子園出場実績がなくて、まだあまり知られていませんでした。しかし『最近強いよね』という声が聞こえるようになってから変わってきました。『どうすれば勝てるんだろう』と思うようになってきました」
そうすると、「あのチームはこんな練習をやっている」ということを聞けば、参考にしてみるなど、「その時はがむしゃらに」と話すように、当時は毎日が必死だった。
「若い時は、負けた後1週間くらいは『くそー、たまらんわ』っていうことがあると思いますけど、それすら考えている時間がありませんでした。現在ほどスタッフがおらず、自分が動かないと仕方なかったので、選手には厳しい指導をしてしまうこともありました。
今も公式戦、練習試合で思った通りに行かずに『くそ』とか『おもしろない』とかバスの中で思いながら帰ることがありますけど、1日経てば『こうしたらええよな』と新しいものをつけて、気持ちが変わっていくようになりました」
ゆえに青木監督は長い指導者人生に対して、「25歳の時から変わっているつもりはないので、まだ何とも言えないです」と話す。
「周りが変わっていっただけで、自分は何も変わっていないと思っています。もちろん、色んなことに対応しないといけないと思っていますが、こうでないとダメだというものは持っています」
熱量ならばどのチームにも負けない
青木監督が語った「こうでないとダメだ」というもの。長年貫いてきたものこそ、神戸国際大付だけの良さだった。
「うちには寮生活を送る選手がいますけど、毎日健康でいられるわけではありません。体調を崩してしまったり、心が折れそうになったり。3年間ずっと良い思いを出来るわけではありません。
でも目標は甲子園で勝つことですし、神戸国際大付の野球部としてしっかりとした指導を通じて選手たちを社会に送り出すので、口うるさいことでも細かいことを指導します。その辺の熱量は、この学校ならではの熱さだと思います。
それは選手だけではなくて、学校に対しても『もっとこんなに出来ませんか』とか、スタッフ陣にも『もっとこうしようや』と、こうしたらいいではなく、こうしてください。もっとこうならないかなと、そういう熱い思いで接しています」
すると、青木監督は続けてこんなエピソードを語る。
「テレビで見ましたが、大の里さんは周りをキレイにしないとダメということで、整理整頓・掃除を大切にしていらっしゃるみたいなんです。運気にすがるわけではないと思いますが、トップアスリートの人たちが当たり前のようにやっていることなので、うちもうるさく指導するくらい大事にしています。
なので、先日バスにゴミが落ちていたのでスタッフには指導しましたが、勝ちたいと思っている選手は、絶対にそういうことをしません。なので、そういう選手はレギュラーであるか関係なく、見逃さないようにしています」
格闘技が好きな青木監督の一面が見えた一方で、神戸国際大付が貫く熱量がわかった。ただ、その熱の源となるものはどこから来ているのか。
「硬式野球、もっと言えば高校野球ができる期間は短いです。今やっている選手たちはダッシュ10本、特守1時間を受けているときは長いと感じていると思います。でも終わってみたら凄く短いですし、2年半もあっという間です。
それに誰もがマウンドに立てるわけではない。バッターボックスに立てるわけではない。ベンチには20人しか入れない。そんななかで、みんな『甲子園で勝とう。日本一になろう』という目標に向かって毎日必死に取り組んでいる。
あとは全国各地で甲子園を目指している学校がたくさんある中で、『国際で野球をやろう。青木のところに行って、俺の力で強くしよう』と思って選んできてくれる。それだけでもありがとうですよ、絶対に。だからこそチームのルールを守らなければ厳しく指導をします。これくらいでいいだろう、と妥協してしまうのはダメだと思っています」
ゆえに「1回言って伝わらなければ、2回言って」と選手たちが理解するまで生活面も含めて何度も指導する。そして「学校の中を含めていろんなところで何かあったときは、壁になったらなと思っています」という姿勢で選手たちと向き合っている。
いまこの瞬間も後輩たちの指導にあたる青木監督。「何も変わっていない」と自負する就任当初からメラメラと燃やしつつ、どこか温かみのある情熱的で鮮やかな青の炎を心に宿し、この夏も激戦区・兵庫から甲子園を目指す。
