日本中でフィーバーを巻き起こしたヌートバー。彼が色褪せないWBCの思い出を語った。(C)Getty Images 日本が…
日本中でフィーバーを巻き起こしたヌートバー。彼が色褪せないWBCの思い出を語った。(C)Getty Images
日本が世界の頂に立ち、列島を熱狂させた2023年の第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。大谷翔平（現ドジャース）やダルビッシュ有（パドレス）など多くのタレントを擁した侍ジャパンの中で、異彩を放ったのは、日系人選手として初めて代表メンバーとなったラーズ・ヌートバー（カージナルス）だった。
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メンバー選考に先立って、「他の国で育って野球をやっているなかでも、人と人はつながっていて仲間」と野球のグローバル化を図った栗山英樹監督の意向もあって、代表に抜擢されたヌートバー。懸命に日本語をマスターしようと励む姿や、異文化に馴染もうとする姿勢は人々の胸を打ち、ミドルネームの達治が由来となった「たっちゃん」の愛称は日本中に浸透した。
まさに時の人となった。そんな忘れ時のWBCは、当人にとっても色褪せない経験となっている。現地時間6月6日にドジャースのムーキー・ベッツがホストを務めるポッドキャスト番組「On Base with Mookie Betts」に出演したヌートバーは、「あのチームでプレーできたことは、本当に最高だった」と回想している。
もっとも、チーム合流まで「Super nervous（めちゃくちゃ緊張してた）」というヌートバー。「あの場所に行くってだけで緊張していた」とも言う背景には、日本人の母親である久美子さんから授かった“教え”があった。
「日本に向かう前にうちの母親から言われたんだ。『いい、よく聞きなさい。やっちゃいけないこと、絶対に守らなきゃいけないことがあるからね』って。『ちゃんとしなさい』って念を押されたんだ」
久美子さんの強い言葉を受け、「飛行機に乗っている間は、ずっと『俺は家族にだけは恥をかかせるわけにはいかない』って考えていた」というヌートバー。さらに「日本代表としてプレーする以上、家族の名前を汚す真似だけは絶対にできないと思っていた。負けることは仕方ないにしても、彼らに敬意を欠くような振る舞いだけは絶対にしたくなかった」と明かしている。
相当な覚悟と家族への敬意がヌートバーにはあった。彼はこうも続けている。
「とくに振る舞いやマナーのところは気をつけていた。何かを投げたり、怒りをあらわにするような行動とかね。あとは国歌斉唱の時のちょっとした態度とかも気をつけた。母親からも『ちゃんと正しいことをやるように』って何度も言われたんだ。彼女は『日本のルールは違うんだからね』って教えてくれたし、『チーム全員に敬意を払うのよ。みんな、あなたよりも大事な存在で、自分よりも偉いと思いなさい』とも言われたんだ(笑)」
誰よりもグラウンド内外の振る舞いに気を使ったヌートバー。彼が日本中で愛され、一大フィーバーを巻き起こした要因は、母親から受け継がれた“気遣い”があったからかもしれない。
来春のWBCに向けても「出たいと思う」とも語ったヌートバーが、ふたたび日の丸を背負う日は訪れるだろうか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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