■「帰ってきた」新ＤＦリーダー ベルギー１部ユニオン・サン・ジロワーズに所属する町田浩樹（２８）が、サッカー日本代表に帰…
■「帰ってきた」新ＤＦリーダー
ベルギー１部ユニオン・サン・ジロワーズに所属する町田浩樹（２８）が、サッカー日本代表に帰ってきた。
ケガの影響で、日本が北中米ワールドカップ出場を決めた３月シリーズには招集されなかったものの、町田はその後、ベルギーで“大仕事”をやってのけた。
現地５月２５日に行われたベルギー１部リーグ上位プレーオフ最終節で、３−１でＫＡＡヘントを下し、チームに９０年ぶりとなる「リーグ制覇」をもたらしたのだ。
ヘントとの一戦では、デザインされたフリーキックからゴール前に迫ると、１９０センチの長身を投げ出す豪快ダイビングヘッド。ボールは惜しくもポストに嫌われたが、ダメ押しとなる３点目は、町田のスローインから生まれた。町田が振り返る。
「ワンシーズン通して、スローインにもセットプレーにもこだわってやって来たので、その流れの中で点を取れたのは、本当に良かったですね。準備してきた“攻撃のバリエーション”を完璧に遂行できました」
そのユニオンだが、実は昨年も、大快挙を成し遂げている。１１０年ぶりにタイトルを獲得したのだ。カップ戦での優勝はクラブ史上初めてのことだった。
『サッカー批評』による当時のインタビューで町田は「みんなで歴史を塗り替えた」と語っており、地元はお祭り騒ぎになったという。
そして、今年は「４度目の正直」（プレーオフで優勝を逃すこと３回）のリーグ優勝。２年連続の優勝は、あまりにも順風満帆すぎるかもしれない。
■ゴールを生む「キラーパース」
「去年、一昨年のシーズンと比べると、今季のユニオンにはスーパースターがいなかったんですね。でも、チーム力・総合力では今年が秀でていた。それが優勝できた要因だと思います」
と、冷静にチームの戦力、そして勝因を分析すると、続けて監督とのやり取りについて語った。
「監督には、（町田の）今シーズンのパフォーマンスは良くないけど、常に自信をもってやってほしい、とハッキリと言われました。
監督は元選手なので、選手の気持ちもよくわかるし、それに選手とのコミュニケーションをちゃんと取る監督だったので、そういう意味ではやりやすかったですね。
いろんな方の支えがあって、ケガから戻ってこれましたし、今シーズンのツラい時期、妻をはじめ、いろいろな方に支えてもらいました。こういう結果で恩返しできて本当によかったです。去年のカップ戦に続いて、今年はリーグ戦で優勝、本当に報われたなと」
と、ケガなどに苦しんだ今シーズンを振り返った。そして現在、見据えるのは、出場権を獲得したとはいえ、チーム内の争いが続くサッカー日本代表の６月シリーズだ。
「仲間たちがワールドカップにつなげてくれたので、本番の舞台に行けるように、しっかりアピールしていきたいと思います。
新しいメンバーがたくさんいるので、何度も呼ばれている選手が引っ張っていかなければならないし、そこは責任もってやりたいなと思います」
サッカー日本代表の“新ＤＦリーダー”としての自覚も感じられる町田の発言だった。
所属チームでの今シーズンは、容赦ないタックルや確実なクリアなど、攻撃の芽を摘む守備に重点を置いたプレーが目立っていたが、その背景には、町田のフィードを警戒した相手チームがパスコースをケアしてきたこともあっただろう。
ただ、できることならば、日本代表の６月シリーズでは、相手チームの守備の穴をえぐるような前線へのキラーパスを通して、日本のサポーターの“ゴール”の期待に応えてほしい。
久保建英や中村敬斗、そして新たなストライカーたちのゴールは、そのパスの先にある。
