井上を絶賛したパッキャオ。(C)Getty Images ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大…
井上を絶賛したパッキャオ。(C)Getty Images
ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥（大橋）。いまだ敵なしの強さを誇る“怪物”は、その異名が示す通り、世界で「最強」と評され、声価を高めている。
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そんな日本人ファイターを評価するのは、メディアだけではない。ボクシング界で「生ける伝説」とも称される男も、桁違いのパワーと圧倒的なスキルを兼ねる井上に惚れ込んでいる。元世界6階級制覇王者のマニー・パッキャオ（フィリピン）だ。
来る7月19日に、約4年ぶりの現役復帰戦としてWBC世界ウェルター級王者マリオ・バリオス（米国）とのタイトルマッチに臨むパッキャオは、6月3日（日本時間4日）には米ロサンゼルスでの記者会見に出席。米メディア『Fight Hub』などの取材の場で、井上について問われ、「誇りに思う」と断言。「彼は日本出身で、私たちの場所であるアジアにいる。彼のスタイルは、若い頃の俺が115ポンド（スーパーフライ級）や122ポンド（スーパーバンタム級）にいたときのようだ」と若き日の自身と重ね合わせた。
かつて井上も「異例ですよ」と語るほどの異彩を放った最盛期に世界6階級を制し、レジェンダリーを築いたパッキャオ。現在45歳ながらいまだ衰えぬ闘志を秘める偉才は、「イノウエならウェルター級でも戦える」と絶賛。「もし彼が、どうやればいいか、何をすればいいか、アドバイスが欲しいなら、俺はアドバイスできる」と、現階級よりも高みを目指していく術を指南できるとも語った。
さらに体重差から「非現実的」と否定されながらも、海外ファンの間で囁かれ続けるWBA世界ライト級王者ガーボンタ・デービス（米国）と井上のメガマッチについても、パッキャオは「勝つのはイノウエだ」と説く。
その理由は何か。ボクシングの酸いも甘いも知り尽くしたレジェンドは、こう続けている。
「いいか？ 覚えておくといい。ボクシングにおける最大の鍵は『スピード』だ。イノウエはデービスよりも速いから勝つよ」
キャリア30戦で27KOを誇る井上。パワーだけではないポテンシャルを発揮し、日進月歩で進化を続ける怪物は、異能を持つパッキャオも賛辞を惜しまない存在となっている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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