スランプから脱する兆しがなかなか見えてこないソト。(C)Getty Images「時間の問題だ。いつ良くなるかは分からな…
スランプから脱する兆しがなかなか見えてこないソト。(C)Getty Images
「時間の問題だ。いつ良くなるかは分からないけど、とにかく努力を続けるしかない」
そう漏らすのは、メッツのフアン・ソトだ。昨オフに北米スポーツ史上最高額となる15年総額7億6500万ドル（約1147億円＝当時のレート）の“超”巨額契約を結んだが、今季は開幕から大スランプに陥っている。
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大谷翔平がドジャースと締結した10年総額7億ドル（約1015億円＝当時のレート）の契約を超えた26歳は、本拠地でもブーイングを受ける苦境に立たされている。現地時間5月30日時点で開幕から56試合に出場し、打率.229、8本塁打、OPS.755と低調なパフォーマンスに終始している。
直近7試合に絞れば、打率.143、0本塁打、長打率.214の低アベレージ。スランプを脱する兆しも見えてこないソトには、事前の期待の大きさもあって「不良債権だ」という批判の声が噴出。本拠地でのメッツファンからのブーイングにも繋がるネガティブな雰囲気が漂っている。
なぜ彼は極度の不振に陥ってしまったのか。ニューヨークに拠点を置くスポーツ専門局『SNY』のメッツ番を務めるラウラ・アルバネーゼ記者は、同局の番組内で「ソトに新たなモチベーションなんて必要ないと思う」と断言。続けて「彼には必要なすべてが揃っている」とソトのポテンシャルを評価した上で、現況に至った原因を語っている。
「心配すべきは心理面。私たちは、おそらく全員が、彼がヤンキースでやってのけたような素晴らしい成績を残したことが当然のことと受け止めていた。しかし、実際にはそれは今の契約を結ぶ前の話なんです。あの契約は間違いなく彼にとって大きな負担になっている。そして、私たちは時々、彼が26歳であることを忘れている」
過度な批判や期待が負担となり、空回りに繋がっているとしたアルバネーゼ記者は、「これだけのプレッシャーを感じながら、自分の行動のすべてが分析されるのはありえないこと」とも強調。「一生懸命にやっているか、チームメイトからは気に入られているか、新しい環境に離れたかなど、彼を取り巻くいろいろなことが常に渦巻いている。そうなると誰だって影響を受けるでしょ」と続けた。
「彼だって人間。彼は私たちよりも素晴らしいプレーをしているし、とてつもない才能の持ち主だけど、それでも人間。それを私たちは忘れてしまいがちだと思う」
もはやスーパースターの宿命と言える“重圧”をいかにはねのけていくのか。ソトの真価が早くも問われ続けている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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