浦和実の快進撃で活気づいた埼玉の高校野球。県内には花咲徳栄、浦和学院など全国屈指の強豪がしのぎを削る中、近年力をつけてい…
浦和実の快進撃で活気づいた埼玉の高校野球。県内には花咲徳栄、浦和学院など全国屈指の強豪がしのぎを削る中、近年力をつけているのが昌平だ。21年に吉野 創士外野手が楽天からドラフト1位指名を受け、同校初のプロ野球選手が誕生した。部としても昨年は春夏ともに花咲徳栄にあと一歩に迫る準優勝と強力打線を形成し、県内でも上位進出を果たしている。
そんな昌平でひそかに注目されている投手がいる。その名も東川 一真投手（いっしん＝3年）。身長193センチの長身右腕は高卒でプロ入りを狙っている。スケール抜群のビッグマンがエースとして迎える最終学年でどのような飛躍を遂げるのか。
小学6年生で身長183センチ
父の影響で小学1年生から野球を始めたという東川は、小学校6年生で身長183センチを誇り、背の順では常に最後列だったという。
中学時代には全国屈指の強豪・世田谷西シニアでプレー。高校は「一人ひとりの取り組む姿勢や雰囲気が良く、自分で考えながら練習をするスタイルが自分に合っていると感じた」と昌平への入学を決意した。
1年時は出場機会がなく、初めてベンチ入りを掴んだのは翌年の春だった。チームは準決勝に勝利して関東大会出場を決めると、決勝で先発のマウンドを任されたのが東川だった。
「デビュー戦がいきなり決勝戦で緊張はしたんですけど、思い切って投げさせていただきました」
結果は3回5失点。ほろ苦デビューとなり、夏もベンチを外れた。それでも「癖が出ないように」と投球動作の前に様々な動きを加えるなど、投球フォームの固定にも着手。社会人のきらやか銀行でプレーした小林 弘明部長を始めとした指導者の意見を取り入れて成長に繋げていた。
「チームとしては3球で追い込んだり、ゾーンのなかで勝負したりというのがあります。その中で自分は体が出来上がっていないので、夏までに並行して行って、球速やコントロール、フィールディングが全てをレベルアップしていきたいです」
身長193センチ、100キロと数字を見れば恵まれた体型だが、「瞬発力や筋力、パワーやスタミナの部分が足りないと思っているので、夏までに鍛えたいです」と質にもこだわっている。フィジカル面、技術面の両方で向上を図り、着実に進化を遂げている。
「夏までに150キロを投げたい」
そんな東川は「高卒でプロに行きたいと思っています」と、現時点でプロ志望の意向を明かしている。昨秋のドラフトでは、柴田 獅子投手（福岡大大濠＝日本ハム1位）、藤田 琉生投手（東海大相模＝日本ハム2位）をはじめ、185センチを超える長身投手が多く指名。いわゆるスケール感や将来性を見据えての評価だが、190センチを超す東川もそれに値する。
投球練習を見ていても、動きがしなやかでためを作り、ゆったりとしたフォームが特徴的だ。直球の最速も140キロ前半と決して早くはないが、「自分の持ち味は強気に投げるところだと思う。シュートだったり、強い真っすぐだったりで内を攻めるのが得意です」とインコースをえぐるシュート、緩いカーブなど変化球を交え、高さを活かした角度のあるボールで仕留めに行く。
秋は県大会2試合に登板したが、3回戦では万全な投球とはいかず、6回途中3失点でマウンドを降りた。チームは敗戦し、冬の練習で悔しさをぶつけてきた。
「個人的に4回まではよかったんですけど、5回にバントと決めつけてしまって、甘く入った球を長打にされてしまいました。不本意な一球になってしまったので、一球一球テーマを持って意味のある投球をしたいです」
春はもちろんのこと、夏も見据えた練習でエースとして甲子園を目指す。
「夏までには150キロを出したいと思っています。体作りもそうですが、フィールディングや人間性、制球力など全てにおいて埼玉県だけでなく、日本でトップレベルの生活をしたいです」
秋のリベンジに燃える右腕が憧れるのは広島、ヤンキースなどで活躍した黒田 博樹投手（上宮）だ。
「打たせて取りながら試合を作れる投手です。ピンチの場面でギアを上げて三振を取れるのが理想なので参考にしています」
現役晩年、広島に返ってきてからひた向きに投げている姿を見て憧れを抱いた。自身も広島の看板を背負って活躍した黒田氏のように「150キロのボールを投げ、悪い時でもチームを勝たせられるような選手になりたい」と夏への意気込みを語っている。
公式戦の経験も少ないが冬の練習の成果を出し、まずは春でアピールしたいところだ。「まずは自分が昌平のエースになって、チームを甲子園に導きたいです」と謙虚な姿勢を貫きつつ、虎視眈々と聖地を狙う。
