ペナントレースも残りわずかとなり、ポストシーズンの展望やドラフト候補の動向に注目が集まるこの時期。そんな中、昨年の…
ペナントレースも残りわずかとなり、ポストシーズンの展望やドラフト候補の動向に注目が集まるこの時期。そんな中、昨年のドラフトの主役のひとりだったヤクルト・寺島成輝がプロ初登板を果たした。９月30日の中日戦（神宮）がその舞台だった。
初回、先頭の京田陽太をストレートで見逃し三振を奪い最高のスタートを切ったが、二死からランナーをひとり置いて４番の福田永将にレフトスタンド中段へ完璧な一発を食らってしまう。
２回にも２点、４回にも１点を失い、なおも走者を残したところでマウンドを降りた。３回0/3で被安打５、与四球３、奪三振３、失点５。ドラフト１位ルーキーの快投を期待したファンにとっては、物足りない結果に終わってしまった。
寺島成輝のプロ初登板は３回途中５失点とほろ苦いものになってしまった
ただ、この日の寺島にとっては、結果や内容よりも、一軍レベルを肌で感じられる舞台に立てたことが何よりの収穫だったに違いない。試合後、クラブハウスに向かいながら、いつもの落ち着いた口調で寺島は言った。
「実際に投げてみて、大体の感じはわかりました。今日はそれがよかったです」
この日、４回途中までで73球を投じた。真中満監督は「70球をめどに５回ぐらい投げてくれれば」と試合前に語っていたが、球数の多さからも苦しいマウンドだったことがわかる。試合後、制球力の向上を課題に挙げた寺島だったが、ストレートのさらなるレベルアップが来季活躍のカギを握ることも明らかになった。
73球のうちストレートは36球で、140キロを超えたのは12球。最速は143キロだった。初回の京田を三振に仕留めたストレートは見事だったが、一軍で活躍するレベルを考えるとボリューム、キレとも足りない印象を受けた。
履正社時代から、寺島とはストレートについてよく話をした。２年の秋以降、寺島には「高校ナンバーワン左腕」「150キロ左腕」、ときには「怪物」といったフレーズがついてきたが、ストレートは常時140キロ前後。ストレートに関していえば、ドラフト時に並び称された藤平（横浜高→楽天）や今井達也（作新学院→西武）と比べると、球速、球質ともに劣っており、そこは本人も自覚していた。
プロに入り、ストレートはどこまで変わったのか。本人に現状での手応えを聞くと、こんな答えが返ってきた。
「大事なのはストレートだけじゃないですから。トータルが大事だと思っています」
初登板の印象は、マウンドでの表情や雰囲気、投球スタイルまで、高校時代の寺島と何も変わっていないように見えた。ただ、相手がプロの一軍に変わったことで、これまでのように抑えることができなくなった。
たとえば、２回に二死二、三塁から京田に打たれた２点タイムリーの場面。ストレート、スライダーとも厳しいコースに投げ分けて追い込んだが、そこからファウルで４球粘られ、最後は真ん中高めに浮いたスライダーを三遊間に持っていかれた。このシーンを寺島はこう振り返った。
「ファームであの粘りはなかったです。あそこはやっぱり一軍だと思いました」
ギリギリのコースを突いても対応され、甘く入ると一発で仕留められてしまう。ストレートだけでなく、寺島が得意球としていたスライダーのキレもいまひとつだった。
昨年夏の時点で、寺島はストレートの速さ、キレ、変化球の精度、制球力など、ハイレベルな投手だったことは間違いないが、それぞれを５段階で評価すると「オール４」の印象があった。
たとえば、高校時代の田中将大や松井裕樹のスライダーや、菊池雄星や藤浪晋太郎のストレートは突出しており、間違いなく「５」だった。だが寺島にはそうした「５」のボールがなかった。
「大型左腕なのに荒々しさがないのがいい」
これはロッテの永野吉成チーフスカウトが当時語っていた寺島評だが、端的に特徴を表した言葉として今も耳に残っている。
その一方で、しっかり結果を出す無類の安定感は文句なしの「５」だった。高校時代、公式戦で崩れたのは２年秋の大阪大会３回戦のみ（対大冠戦、延長10回を投げて被安打15、失点７）。ただ、プロで主戦として活躍するには、胸を張って勝負できる「５」のボールがほしい。そこは本人も課題になることがわかっていた。だからこそ、数字や目標を聞かれるたびにこう返してきた。
「まずはマウンドに立ってみてから。そこでどう感じるかです」
すべては一軍のマウンドに上がってからということだった。だが、そのマウンドに立つまで、思いのほか時間がかかった。
キャンプは一軍スタートだったが、ブルペン入り直後に内転筋を痛めた。４月にファームで初登板を果たしたが、今度は左ヒジの違和感でしばらく大事をとった。結局、イースタンリーグでは６試合、19イニングを投げただけにとどまった。もし２度の頓挫がなければ、もっと早く一軍のマウンドに上がっていただろう。
寺島のプロ初登板の日の朝、海の向こうでヤンキースの田中将大が15奪三振の快投を演じていたが、テレビ中継を見ながら田中の楽天でのプロ１年目のことを思い出していた。
２月のキャンプ、初実戦となった紅白戦で先発するも２本のホームランを浴びるなど２回２失点。そして２度目の実戦マウンドでも３回を２失点。またしてもホームランを２本打たれた。
被弾したのはいずれもストレートで、あの田中でさえも入団当時はストレートに課題を抱えていた。ただ田中はそこでプロのレベルを肌で感じ、自慢のスライダーを生かす投球を磨いていった。そうして開幕からローテーションに入り、11勝を挙げる活躍を見せた。
田中と寺島には、失敗を次につなげていける”学習能力の高さ”という共通点がある。
「投げてみて、大体こんな感じかなというのはわかったんで……そこですね」
クラブハウスの前で立ち止まっての短い囲み取材のなかで寺島はもう一度、この言葉を繰り返した。
一軍の雰囲気、神宮のマウンド、球場の景色……「大体こんな感じ」とわかった初登板を終え、寺島の頭のなかは一気に動き出したはずだ。10月９日からは宮崎で行なわれるフェニックスリーグに参加する予定だという。この日の”73球”をどうピッチングに生かしていくのか。さらなる飛躍を期待したい。
