プロ野球は開幕して3週間ほど経ちました。今年こそ大飛躍をしてほしいスラッガーがいます。それが日本ハムの野村 佑希内野手で…
プロ野球は開幕して3週間ほど経ちました。今年こそ大飛躍をしてほしいスラッガーがいます。それが日本ハムの野村 佑希内野手です。花咲徳栄時代は17年夏の甲子園優勝に貢献し、高校通算58本塁打のスラッガーとして注目されました。昨年までのプロ6年間で、一軍通算31本塁打、通算345安打を記録しています。安打数は野村選手と同じ00年世代の野手では3位に入る数字であり、同世代の選手の中では一歩リードしている選手です。ただ、日本ハムファンの反応を見ると「もっと活躍できる選手」などという声が聞かれます。
今年は新庄剛志監督の期待を受け、開幕から4番として起用されています。多くの日本ハムファンから期待を受ける野村選手はいかにしてプロの舞台にたどり着いたのか、振り返ります。
荒削りだった1年で急成長、世代屈指のスラッガーへ
野村選手を初めて見たのは1年秋の地区予選でした。いきなり4番を任された野村選手ですが、当時は今と比べると荒削りな打者だった記憶があります。身長は180センチを超えて体格も良かったですが、スイングは遠回りし、スイングスピードも鈍く、空振り三振や凡打も多かったです。チームは栃木開催の秋季関東大会まで進出しますが、慶応にコールド負けを喫し、野村選手も3打数0安打と結果を残せませんでした。
ただこの大会は収穫になった部分が多かったと野村選手は語っています。
「レベルの高い投手と対戦できて何が足りないのかを自覚できてよかった大会だったと思います。インコースが苦手でしたので、スイング軌道を見直しました」
野村選手が取り組んだのが逆方向へのバスターバッティングです。バントの構えからタイミングをとって、インコースも、アウトコースも逆方向へ打ち返す打撃を繰り返します。小さい動きで逆方向へ打ち返すため、自然とスイングはコンパクトになり、野村選手の打撃フォームは矯正されていきました。花咲徳栄名物のハンマートレーニングも野村選手のパワーを引き出しました。ハンマーを持ってタイヤを叩く練習なのですが、このポイントについて野村選手はこう語ります。
「やり方は真上から振り下ろして、下にあるタイヤをハンマーでたたくのですが、この時、注意していたのは振り下ろしたときに、しっかりと受け止めること。衝撃を受け止めて叩くことが大切です。繰り返していくとインパクトの強さが出てきて……。こんな飛距離が出てくるのかと思いました」
冬の練習で成長を実感した野村選手は関西遠征で現在、DeNAの中継ぎで活躍する中川 虎大投手（箕島）から本塁打を打って自信を掴み、県大会までの練習試合では12本塁打を放ち、才能を開花させました。続く春の県大会で4本塁打、関東大会でも1本塁打を記録し、関東を代表するスラッガーへ成長します。
そして夏の甲子園では2回戦の日本航空石川戦と準々決勝の盛岡大付戦で本塁打を放ち、全国舞台でも恵まれた才能を発揮、優勝に貢献します。この時は1年秋の打撃フォームとは別人となっており、懐が大きい構えからコンパクトなスイングで本塁打を量産しました。打てる球種、コースが広がり、スキのないスラッガーへ成長していました。
夏の甲子園のあとに行われた秋季埼玉県大会での内容はほかの選手と比べても別格でした。コンパクトなスイングから鋭いライナー性の打球を連発し、少しでも相手のスキが見えれば、一気に次の塁に陥れる走塁姿勢を見せ、野球選手としての進化が見えました。野村選手は投手も兼任していて140キロ台の速球を投げていました。
その後、野村選手は順調に本塁打を積み重ね、高校通算58本塁打を記録。12球団から高く評価され、迎えたドラフトでは日本ハムから2位指名を受け、将来のスラッガー候補として、その道を歩むことになります。
怪我でブレイクを逃したプロ6年間。7年目は全盛期のきっかけになる1年を
野村選手のプロ生活は怪我が非常に多かった6年間でした。
1年目は二軍で75試合、打率.245、5本塁打、32打点と高卒1年目の野手として優秀な成績を残しますが、シーズン後半に左股関節後方亜脱臼で全治5ヶ月。復帰後は持ち前の打撃技術の高さで2年目ながら開幕戦から8番サードでスタメン出場。2年目も守備の際に打球の処理を誤り、右手の小指を骨折し、長期離脱となり、一軍21試合で3本塁打。その後も故障が続きますが、プロ5年目の23年に125試合出場で初めて規定打席に到達し、13本塁打を記録。ようやくブレイクの兆しが見えました。
しかし昨年は不調に陥り、56試合で2本塁打、9打点、打率.210に終わり、かなり厳しい立場に立たされました。
そんな野村選手は昨年11月末の日本ハムのファンフェスティバルで新庄監督から4番を任されることを告げられました。発表の瞬間に大歓声が起こり、野村選手は「一度指名（23年）されて結果を残せていないので、来年は圧倒的な成績を残して日本一になります」と宣言しました。指名された時の歓声の大きさでどれだけファンに期待されているのかが伺えました。
今季開幕4番を任された野村選手。開幕戦は4打数0安打に終わり、第2戦も5打数1安打となかなか結果は残せていませんでしたが、3戦目で2打席連続本塁打を放ち、計3安打6打点の活躍で勝利に貢献しました。本拠地開幕戦となった1日のソフトバンク戦ではモイネロ投手から2試合連続本塁打を放ち、その後も43打数10安打、3本塁打9打点ですが、得点圏打率.385、ОPS.824と強打者として及第点を与えられる数字を残しています。速球、変化球にしっかりと食らいついており、打席数をもっと重ねれば本領発揮する可能性があります。
現状は同世代を一歩リードする程度ですが、圧倒的にリードできる選手になれるかは、2今年から30歳になるまでの5年間が勝負だと思います。過去の一流打者も苦しい下積みがありながらも、20代後半で全盛期を迎えています。
野村選手の25年シーズンは全盛期の始まりになるのか、注目したいと思います。
