◇メジャー初戦◇マスターズ 事前(8日)◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7555yd（パー72）グリーンジ…
◇メジャー初戦◇マスターズ 事前(8日)◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7555yd（パー72）
グリーンジャケットを羽織った者のみが集うディナーが、今年も大会2日前の火曜日に行われる。メニューは前回大会覇者が決め、今年はスコッティ・シェフラーが2度目のホスト役として監修。「ラビオリ作りのコツ？もし打ち負かしたい相手がいれば間違いなく実演をするだろうけど、ケガは避けたいね。もしかしたら僕のステーキを切ってくれる人が現れるかもしれない」。昨年末のディナーの際、割れたガラスで右手を負傷しシーズンインが遅れたことを引き合いに出し、笑いを誘った。
2月「AT＆Tペブルビーチプロアマ」で初戦を迎えた今季は出場6試合で優勝こそないが、トップ10が3回。とくに、直近出場の2週前「テキサスチルドレンズヒューストンオープン」は2位で終えて「今大会に向けて非常に準備はできている。今年の試合の中で最も準備できていると感じるし、試合が始まるのが楽しみ」と力強く語った。
マスターズを連覇したのはジャック・ニクラス(1965年、66年)、ニック・ファルド(1989年、90年)、タイガー・ウッズ(2001年、02年)の3人のみ。史上4人目の快挙に向けて「木曜日にティアップするとき、僕は他のみんなと同じイーブンパーでのスタート。昨年にこのコースでいいプレーをした経験を除けば、あまり関係ない」と冷静に持論を展開した。
PGAツアー公式サイトの優勝者予想「パワーランキング」は1位。しかし、キャリアグランドスラムがかかるロリー・マキロイ(北アイルランド)、昨年2位のルドビグ・オーベリ(スウェーデン)、2015年大会覇者のジョーダン・スピース、ブライソン・デシャンボーらライバルは多い。シャフラーは「誰しもが勝つチャンスはある」と言い、淡々と「フェアウェイ真ん中へ350ydを打つだけ」と攻めの姿勢を強調した。
メレディス夫人が第一子の長男ベネットちゃんを出産したのは昨年大会後の5月8日。その後に「パリ五輪」を含む5勝を挙げたが、まだ “パパ”としてメジャータイトルは手にしていない。家族への感謝も胸に秘め、今年も頂点を目指す。 (ジョージア州オーガスタ／石井操)
