サッカー日本代表が２０２６年ワールドカップへの出場を「世界最速」で決めた。この大会の主催者は「Ｔｈｅ Ｇｒｅａｔｅｓｔ Ｗｏｒｌｄ Ｃｕｐ」と、大会を自ら褒めたたえるが、その言葉は「真実」なのか。サッカージャーナリスト大住良之が「問題点」…
サッカー日本代表が２０２６年ワールドカップへの出場を「世界最速」で決めた。この大会の主催者は「Ｔｈｅ Ｇｒｅａｔｅｓｔ Ｗｏｒｌｄ Ｃｕｐ」と、大会を自ら褒めたたえるが、その言葉は「真実」なのか。サッカージャーナリスト大住良之が「問題点」を指摘する！
■アメリカ大会に｢2か国｣が乗った？
カナダ代表とメキシコ代表は、グループステージの３試合をいずれも自国内で開催する（カナダは初戦をトロントで戦い、残りの２試合はバンクーバーが舞台。メキシコはメキシコシティで２試合、グアダラハラで１試合）が、大会のちょうど４分の３がアメリカで開催される以上、「３か国共同開催」というより、「アメリカ大会」にカナダとメキシコが乗った形と言える。
グループステージは６月１１日（木曜日）にスタートし、最終日は６月２７日（土曜日）。わずか１７日間で７２試合を消化する。最初の２日間は２試合ずつだが、３日目から１日４試合となり、「第３ラウンド」を迎える７月２４日から２７日までの４日間は毎日６試合が行われる。
■気になる｢試合間隔｣と広大な国土
気になるのは「試合間隔」である。これまでのワールドカップでは、グループステージの試合間隔は、「中５日ないし中４日」だった。今回も大半のチームがこの日程が保証されているが、ＡからＬの全１２グループ中、Ｉ、Ｋ、Ｌの３組は、２試合目と３試合目のインターバルが「中３日」しかない。
大会組織委員会は、会場を「東・中央・西」の３ゾーンに分け、グループステージではできるだけ同じゾーン内で試合ができるよう日程を組んでいるという。広大な北米大陸全体に広がる１６会場は、緯度で３０度（最北がバンクーバーの北緯４９度１６分、最南がメキシコシティの北緯１９度２６分）、経度で５２度（最西がバンクーバーの西経１２３度７分、最東がボストンの西経７１度４分）もの広がりがある。バンクーバーとメキシコシティ間の距離は４０００キロ近くになる。時差も、東西で４時間ある。移動による負担をできるだけ減らそうという狙いだった。
それでも１２グループのうち半数以上の７グループでは「ゾーンをまたぐ」形での試合を強いられる。１つのゾーンで試合ができるのは、Ｃ組（東ゾーン）、アメリカが入るＤ組（西ゾーン）、Ｆ組（中央ゾーン）、Ｇ組（西ゾーン）、Ｉ組（東ゾーン）だけにすぎない。
■３２年前との違いは｢日本代表｣
１９９４年、３２年前のアメリカ大会は、出場２４チーム、６グループでグループステージが行われ、使われた会場は９都市だった。東海岸に北からボストン、ニューヨーク、ワシントンＤＣ、そしてオーランド（マイアミ州）、中部では、デトロイト、シカゴ、そしてダラス、西海岸では、サンフランシスコとロサンゼルスだった。
私はシカゴで開幕の「ドイツ×ボリビア」を取材した後、グループステージは主として東海岸で試合を見た。ニューヨーク、ワシントンＤＣ、ボストン、さらには「中部」のデトロイトやシカゴを飛び回った。そして大会の後半、ノックアウトステージに入ると、西海岸に移動した。決勝戦はロサンゼルスのローズボウルスタジアムだった。
会場間の移動はすべて飛行機だった。ネットで予約できる時代ではないから、予定に従って基本的に日本国内の旅行代理店で航空券を購入し、予約を入れてもらった。空港からの移動、空港からの移動は、すべてタクシーだった。公共交通機関もあったかもしれないが、基本的に朝移動して次の試合会場都市に向かい、ホテルに荷物を放り投げてスタジアムに直行、取材を終わって帰ってくると１泊し、翌朝また次の取材地に向かうという毎日だった。
だが、その大会には日本代表が出場していなかったから、開幕から決勝まで、事前に日程を決め、移動のための飛行機を予約し、そしてホテルを押さえることができた。しかし、「日本を追う」となったら、ノックアウトステージ以降は日程が決まってからすべてを手配しなければならない。
しかも、カナダのトロントでは「ラウンド３２」で試合が終わるが、バンクーバーでは「ラウンド１６」まで試合がある。メキシコでは、グアダラハラがグループステージで試合が終了、モンテレイは「ラウンド３２」まで、メキシコシティは「ラウンド１６」まで試合が続く。チームを追って、たくさんのサポーターと報道陣が北米大陸をさまようことになる。
