フェルスタッペンの“ため”のマシンに苦心していたローソン。(C)Getty Images さまざまな反響を呼ぶ異例の人事…
フェルスタッペンの“ため”のマシンに苦心していたローソン。(C)Getty Images
さまざまな反響を呼ぶ異例の人事だった。3月27日に、姉妹チームのレーシングブルズからレッドブルへの緊急昇格が決まった角田裕毅のそれだ。
ともすれば、ショッキングな決定が下った。エースのマックス・フェルスタッペンの2番手ドライバーだったセルジオ・ペレスが退団。後任には角田の名も挙がっていた中で、レッドブルはリアム・ローソンの昇格を決定していた。
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ただ、新型マシンであるRB21への適応に苦しんだローソンは、開幕2戦でゼロポイントと大不振。オーストラリアGPでは予選18番手で決勝はクラッシュしてリタイアするなど低調なパフォーマンスに終始したことから成長に時間を要するとみられ、名門首脳陣によって大ナタは振るわれた。
ただ、今回の人事はまさしく異例。クリスチャン・ホーナー代表は「純粋にスポーツ的な決断だ」と弁解したが、23歳を見切った判断へのハレーションは収まらず。「いじめのような仕打ちだ」（元F1ドライバーのギド・ファン・デル・ガルデ氏談）といった批判が相次いでいる。
もっとも、常勝軍団の決定に理解を示す識者も少なくない。元ハースの代表であるギュンター・シュタイナー氏は、米ポッドキャスト番組『The Red Flags』で「日本には行かせてあげるべきだった」とローソンを慮りながらも「これは彼（ローソン）自身の問題である。チームメイトよりも1秒以上も差があるというのは大きな違いになる」と断言した。
さらに「何が原因かはわからないが、プレッシャーが大きすぎるのかもしれない」と論じたシュタイナー氏は、角田についても「今のところ調子がいい。最初の頃の彼は混乱していたが、今は自分のやり方をまとめ、速く、安定している」と評価。そして、次のようにも訴えかけている。
「予選はたった3回だけだったが、ローソンは一度もQ1を突破できなかった。かたやもう1人のドライバー（フェルスタッペン）は常にトップ4にいた。これはやっぱり奇妙だ。私は、ユウキがQ3に進出できると信じている。現時点で彼が『来年もレッドブルにいる』と語るのは早いが、良い仕事をすれば、来年もユウキはチームにいるかもしれない。彼にチャンスを与えるべきだ。失うものは何もないはずだ」
角田が新たに乗る今季型車「RB21」は、いわばフェルスタッペンを勝たせることを目的に開発された「ワンオフマシン」。数多のレーサーが苦心してきた中で何よりも安定感が求められるが、声価を高めるは操舵できるか。
奇しくもレッドブルでの初陣となる鈴鹿での日本GPは、角田にとって真価の問われる舞台となりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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