８大会連続となるワールドカップ出場を決めたサッカー日本代表。バーレーン代表をホームに迎えた一戦では、苦戦はしたものの、チームの成長が見て取れた。サッカージャーナリストの大住良之がこの試合で感じた、世界の大舞台における日本代表の「さらなる飛…
８大会連続となるワールドカップ出場を決めたサッカー日本代表。バーレーン代表をホームに迎えた一戦では、苦戦はしたものの、チームの成長が見て取れた。サッカージャーナリストの大住良之がこの試合で感じた、世界の大舞台における日本代表の「さらなる飛躍」の手応え！
■32年の時を経て｢実現した｣夢
「祝、ワールドカップ２０２６出場決定！」
今回は、「オピニオン」というより「感想文」である。
３月２０日、日本代表はバーレーンを２－０で下し、最終予選全１０節のうち３節を残した時点で早くもワールドカップ２０２６北米（アメリカ、カナダ、メキシコ）の出場権を獲得した。この大会の予選勝ち抜き第１号。そして、ワールドカップ出場は、１９９８年フランス大会以来、８大会連続となった。
１９９４年アメリカ大会のアジア予選（最終予選は１９９３年１０月にカタールのドーハで開催）のときにサポーターが「リパブリック賛歌」のメロディーで「アメリカに行こう」と歌っていたが、３２年の年月を経て、その夢がかなうことになる。
ただ、「３か国共同開催」とは言いつつ、大半の試合はアメリカで行われるので、日本代表が「アメリカに行ける」のはまず間違いないと思うのだが、Ａ組だけは６試合中５試合がメキシコでの開催。わずかながら「アメリカに行けない」可能性もある。
■立ち上がり15分間の｢支配率｣
さて、その出場権獲得を決めたバーレーン戦は本当に厳しい試合だった。
立ち上がりからボールを支配されて攻め込まれ、日本がボールを持ってもすぐに囲い込まれて、なかなかパスがつながらない。日本にボールが渡るとバーレーンは２人、３人と群がるように保持した選手を追い詰め、日本選手がなんとか切り抜けても次のパスが不正確になったり、そこをまた狙われたりした。
日本サッカー協会が出した公式記録によれば、立ち上がり１５分間のボール支配率は日本４８．０％に対し、バーレーンは５２．０％。以後の時間では日本が落ち着き、前半１５分～３０分では７１．０％対２９．０％、試合全体を通すと６０．９％対３９．１％となることからも、バーレーンの「入り」がいかに良かった（あるいは日本が悪かった）かは、一目瞭然だ。
そして、この時間を過ぎても、日本のボール保持はＤＦラインとボランチでの「行っては帰り」が多く、なかなか「縦」に「差し込む」ことができなかった。縦パスを送っても、そこに厳しくプレッシャーをかけられて、戻すしかなかったのだ。
その結果、これまでの予選６試合で威力を発揮してきた日本のコンビネーション攻撃はほとんど発動されなかった。
■DFラインからの｢フィードの質｣
見事なコンビネーション攻撃が出たのは、前半ではわずか２回。そのひとつは８分、ＤＦ瀬古歩夢を起点にＭＦ堂安律－ＦＷ上田綺世－ＭＦ久保建英と１タッチでパスがつながって久保が右から侵入、中央に入れようとしたボールは相手に当たったがＭＦ遠藤航が拾い、久保に縦パスを送ってシュートチャンスが生まれたとき（相手ＤＦがクリア）、そして前半アディショナルタイム、ＤＦ板倉滉を起点にＭＦ守田英正－ＭＦ三笘薫と縦につながり、三笘がシュート（大きく上に外れる）を放ったシーンだけだった。
日本の組織としての問題点はＤＦラインからのフィードの質が低かった（あるいは出そうとしなかった）ことだった。この最終予選が始まった頃のトリオは、谷口彰悟を中心に右に板倉、左に町田浩樹という組み合わせだったが、谷口が負傷で１１月シリーズから欠場し、町田も負傷で今回チーム入りできなかった。
その結果、板倉を中心に右に瀬古、左に伊藤洋輝という組み合わせになったのだが、瀬古と伊藤からなかなかパスが出なかったのだ。現在の「３－４－３」の布陣ではＤＦのフィード能力が生命線とまで言えるほど重要なのだが、そこが効果的ではなかったことが、日本の苦戦のひとつの要因だった。
さらに、前線の選手たち、三笘薫、上田綺世、ＭＦ南野拓実といった選手たちも、どこかボールが足につかない様子で、小さなコントロールミスでプレーを苦しくしてしまっていた。
しかし、このような試合になった最大の要因は「コンディション」の差だった。
