ヤクルト真中満監督、惜別インタビュー（後編）「来年、監督を引き受けても、勝つ自信がありません」 ヤクルトの真中満監督…
ヤクルト真中満監督、惜別インタビュー（後編）
「来年、監督を引き受けても、勝つ自信がありません」
ヤクルトの真中満監督は、８月22日の退任会見でそう語った。３年間どれだけ苦しくとも、常に前を向いてきた監督が放ったその言葉に、胸が締めつけられる思いがした。それと同時に、「えっ？」と疑問を抱いたのも事実だった。あの言葉の真意、そしてヤクルトへの思いを聞いた。
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今季、球団ワーストとなる敗戦記録を更新してしまった真中監督
―― 退任会見での発言の真意を教えてください。
「あの会見は言葉足らずでした。決して、このチームでは勝てないということではないんです。正直、僕としては打つべき手はすべて打って、もう手詰まりの状態でした。来年、自信のないなかで指揮を執っても、それが選手には伝わりますし、ファンに方にも失礼になります。僕の現状の能力と指導力ではチームを立て直す自信がないということで……」
―― 今シーズン、主力選手の相次ぐ故障が低迷の大きな理由だったと思うのですが、それをカバーする選手が出てこなかったことは誤算でした。若手が育つのを期待して、彼らを積極的に起用するという考えはありましたか。
「大切なのは、一軍の試合に見合う選手かどうかということです。球場では最下位が確定しているにも関わらず、多くのファンが一生懸命応援してくれています。その前でプロとして恥ずかしい試合は見せられません。僕としては一軍レベルに達した選手を、初めて”我慢”して使うことになるんです。もちろん、若い選手たちに一軍の雰囲気や経験を積ませる目的で起用する考えもあります。でも、無理に起用して結果が出せず、自信をなくすことだって考えられる。そこは二軍の高津（臣吾）監督を含め、現場がいちばんわかっています。『一軍にいる選手の方が絶対にいい』という報告があれば、入れ替えるわけにはいきませんよね」
―― 夏場以降は、山崎晃大朗選手、藤井亮太選手、奥村展征選手といった若い選手が頑張りました。
「西浦（直亨）あたりもまだ若手と呼ぶのかな。正直、このままでは、彼らが来年以降、レギュラーを取るイメージはまったくありません。現状のヤクルトだったから試合に出られただけで、何とかして『自分の力でレギュラーを勝ち取るんだ』という気持ちでやってほしい。本人たちもそれは自覚していると思います」
―― ３年間、ともに戦った選手たちについてお聞かせください。全員は難しいのですが、まずは山田哲人選手についてお願いします。
「山田のような素晴らしい選手には、なかなか巡り合えないですよね。今年は本当に苦しみましたが、それでも最後まで試合に出てくれる。本来なら逃げることもできるんですよ。でも彼は、どんなに調子が悪くても試合に出続けた。これは並大抵のことではありません。石川雅規にも同じことが言えます。エース格のピッチャーであれば『そろそろ二軍で調整させてください』と直談判してくる選手もいます。でも石川はどんなに調子が上がらなくても、チーム事情があって『投げてほしい』と頼めば、投げてくれる。ふたりともハートというか、プロ意識が強い。素晴らしいメンタルを持った選手だと思います」
―― 頼れる大砲・バレンティン選手はいかがでしょうか。
「バレンティンはねぇ（笑）。監督室で話した回数がいちばん多い選手でしたね。今年も５、６回呼んだかな。怠慢プレーに怒るというより、説得する感じです。ちゃんと説明すれば、彼も『ワカリマシタ。キヲツケマス。アリガトウゴザイマス』と理解してくれるのですが、効果は３日ぐらいなんですよ（笑）。それでまた『この前の約束はどうした。お前はヤクルトの看板選手なんだぞ。どんな状況でも必死にプレーするお前の姿を、ファンは見ているんだから頑張れ』と。そういうと、うるっとした表情になって『チャントヤリマス』と言うんです。育った文化が違うといえばそれまでなんでしょうけど、まあ難しい選手でした。すぐに『痛い』っていうし。でも、かわいいんですよね（笑）」
―― 小川泰弘投手についてお願いします。
「小川には本当にいろいろ注文をつけました。今年は、苦しんだこの２年間の経験が生きていますよね。ローテーションの軸として回る投手になってきたという感じです。右ヒジの疲労骨折によってシーズンが終わってしまいましたが、小川ならそれを乗り越えてくれるはずです。あとはキャッチャーの中村（悠平）ですよね。見ていると、意外と開き直ってしまうところがある。エース格の投手は上手にさばけるのですが、それ以外に対してはしつこくなれないところがある。どの投手に対しても根気強くリードして、チームの軸として投手陣を引っ張っていくキャッチャーになってほしいですね」
―― 監督退任と同時に、スワローズのユニフォームを脱ぐことになります。
「こうやって25年間もユニフォームを着ることができたのは、とても幸せなことでした。でも、僕のなかにはもっといろんなことをやってみたいという気持ちもありました。夏休みもゴールデンウィークもない生活でしたから。来年のことはまだ決まっていません。ひとりの人間として”野球”をスタンドから見てみたい気持ちもありますが、野球から離れてしまう寂しさもあるかもしれません。少しでも野球に携わることができればいいなと……」
―― 退任会見では「いい思い出はちょっとの時間で、苦しい時間の方が多かった」と話されていました。
「監督業は予想していたより大変な仕事でした。選手の頃は、若松（勉）さんや古田（敦也）さんが監督をされていて、苦しんだり迷ったりしている姿を見て『監督の好きにやったらいいですよ。あとはオレらがやりますから』って思っていたんですけどね。いざ監督になると、そうもいかなかったですね。いろいろな立場もあるし、思い切ってできないものなんですよ」
―― いい思い出はちょっとの時間と言われていましたが、そのなかでも幸せな時間はどんなときでしたか。
「試合に勝った夜に酒を飲んでいるときでした。監督って、勝ったときはヒーローインタビューを受けた気分になるんですよ。もちろん、主役は選手たちなんですが、『サヨナラホームランを打った』みたいな気分にさせてくれるんです。逆に負けたら、自分のエラーで試合を落とした気分になってしまう。それくらい勝ち負けの差は大きかったですね。これだけ借金があっても勝てば本当に嬉しいですし、お客さんも喜んでくれる。監督業がやめられないのは、そこにも理由があるんでしょうね」
―― 監督になったことで、ご自身に何か変わったことはありましたか。
「選手のときよりも、試合に対する視野が広くなりました。あとはファンのありがたみをつくづく感じました。『ああ、こうやって応援してくれているんだ』ということを本当に実感できました。現役の頃は自分のプレーに精一杯で、いろんなものが見えていなかった。一昨年の優勝を決めた試合だったり、今年７月に10点差を逆転した試合だったり……あれは”ファン”が勝たせてくれた試合だと思います。この３年間は、本当に感謝の気持ちしかありません。これだけ借金が増えていくなかでも、たくさんのお客さんが来てくれ、声援を送ってくれた。僕は神宮のそういう雰囲気が好きでした。来年以降、選手たちは少しでもファンの期待に応えられるように、勝ってほしいと思います。勝って酒を飲んだほうが楽しいんですから」
真中監督と過ごした３年間、喜びの時間はほんのわずかで、苦しいときの方がはるかに多かった。しかし、時間の経過とともに”この３年間”をとても懐かしく感じるに違いない。いつか真中監督が思い描いていた”選手の自主性”が実践されたとき、ヤクルトは再び勝つチームへと変貌することだろう。
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