18日に開幕する第97回選抜高等学校野球大会で初出場を果たした千葉黎明は、大会4日目の第3試合で名門・智弁和歌山と対戦す…
18日に開幕する第97回選抜高等学校野球大会で初出場を果たした千葉黎明は、大会4日目の第3試合で名門・智弁和歌山と対戦する。千葉黎明の野球は他校の指導者から「質の高い野球」と評される。昨秋は相手の隙を逃さない走塁、堅い守備、ライナー性の打球を広角に打ち分けた。着実に点を積み重ね、複数投手で逃げ切る試合運びを見せ、初の千葉県大会優勝をはたし、さらに秋季関東大会でもベスト4入りした。中央学院、専大松戸、拓大紅陵、山梨学院と近年、躍進を見せる強豪校に勝利を収めて甲子園を掴んだ。
そんな野球を作り上げたのは中野大地監督。拓大紅陵出身の中野監督は現役時代、04年のセンバツにも出場し、卒業後は明治大、日産自動車、JFE東日本とエリート街道を歩んだ。
練習、練習試合取材から見えた千葉黎明の野球に迫った。
千葉黎明は野球の本質を知り、準備が最重要
情報に溢れている現代の野球では、さまざまな「遠くへ飛ばす打撃フォーム」「球速アップの手法」がネット上で公開されている。そんな情報に選手は飛びつきやすいが、千葉黎明はその流れにとらわれず、野球脳を強化する方向へ専念してきた。中野監督は準備が何より大事だと語る。
「入学してきた時、選手たちに我々のスローガンを伝えるのですが、野球の魅力は個々の技量が劣っても、対等に戦うことができるスポーツであることです。速いボールを投げること、遠くへ飛ばすだけではなく、それ以外の部分を強化することによって、チームが束になって戦うことができます。特に高校野球の場合、お互いに未熟な選手同士の戦いですので、いかにアウトカウント、イニング、ケースを理解した上で戦うことができるか。我々は『質の高い野球』を求めていますが、それを実現するには、野球の競技の本質を知り、状況を判断して戦うことだと思います」
こうした考えは中野監督が拓大紅陵時代、計9回の甲子園出場に導いている名将・小枝守監督から教わったものだった。
「恩師である小枝監督に『勝は知るべくして、なすべからず』という言葉を学びました。この言葉は選手たちに問いかけていますが、勝ちたいと思うだけでは勝てるものではありません。『勝てる環境を作り、勝てる動きをしよう』と投げかけています。それは生活や、相手を思いやるスポーツマンシップの精神、打ったあとにアウトと思ってもしっかりと一塁を駆け抜ける、攻守交代の全力疾走も入ります」
今年の選手たちは中野監督からも理解力が高い選手が多いと評価する。
「野球に対する理解力が高い選手たちが多く、近年でもかなり優れています。こちらが伝えたことについての吸収力がとてもいいですね。これは卒業した3年生たちがしっかりと基盤を作ってくれた。今の主力選手は当時からベンチ入りしている選手が多かったので、その流れを引き継いでいると思います。
主将・山本（大我）を中心に、他の選手たちも理解して、試合をしていく中でどうすればいいか。その対応力はあります。対応力が高いことはいろんな試合に動じずに戦えるので、秋は劣勢の中でも戦えていました。それができるには、常に練習の中で問いかけをしながら野球に対する知識を養っていたのが大きいと思います」
3月2日、千葉黎明は練習試合で銚子商に19対0で完勝した。試合後後のミーティングではさまざまな場面を細かく振りながら、どういうプレーが最善だったのか、選手の心理に踏み込んだ上でフィードバックをしていた。近年は選手の主体性、思考力を問う指導者も増えてきたが、中野監督の場合「考えてプレーができたら、得をする事が多い」とモチベーションを促しながら問いかけているように感じた。
エースの田代 敬祐投手（3年）は中野監督のコーチングにやりやすさを感じている。
「ウチは本当に考える野球を大事にしていて、考えている中で状況形成をして、同じミスをしないように考えて動くことが一番大切なことだと思っています。監督さんからはたまに厳しい指摘もありますが、基本的にはなぜそれが駄目なのか、全員が根拠をしっかりと理解して前に進むことが大事だとおっしゃってくれているので、監督さんの問いかけは自分たちにとってやりやすいですね」
毎年好投手を生み出す秘訣は「投げ屋」にさせないこと
中野監督が就任してからの千葉黎明は毎年好投手を擁している。22年には143キロ右腕・伊東 賢生投手（専修大）、23年には146キロ右腕・青木 貴弘投手（立正大）、24年には143キロ右腕・三田村 悠吾投手（明治大）と続けて140キロオーバーの投手を育成し、今年もエース・田代 敬祐投手（3年）は最速142キロを誇る。ただ、中野監督は「投手については、ストライクがしっかりと取れる制球力、さらにはフィールディング、牽制など投手としての総合力を高めることを求めています。良いフォームで球質の良いストレートを投げることは大切ですが、球速にこだわりがないですね」と語る。
投手には「投げ屋になるな」と伝えている。状況を考えず、ただストライクを投げようとすることを「投げ屋」と中野監督は定義する。
中野監督はストライク率の高さを求めている。ボール先行になったとしても、必ずストライクが取れる変化球を持つ必要がある。苦しみまぎれに真っ直ぐを投げることで痛打率が高くなってしまうからだ。そのスキルは普段のブルペン投球でしか磨く場面がない。ただ良いコースに良い球を投げる練習をするのではなく、投手不利のカウントの場面ではストライクを取る練習、2ストライクと追い込んでからは決め球となる練習をしなければならない。
中野監督の教えは、現役時代に組んできた投手のタイプが影響している。明治大時代には元広島の野村 祐輔とバッテリーを組んだ。野村が1年秋だった08年秋には防御率0.00を達成したが、そのときの捕手が中野監督だった。さらにJFE東日本では元DeNAの須田 幸太投手とバッテリーを組んで、10年には都市対抗ベスト8に勝ち進んでいる。優れたコントロール、投球術を持つ投手のすごさを中野監督は熟知しているのだ。
エースの田代
もちろんフィジカルトレーニングをして、強いストレートを投げるための練習をすることは否定しない。これは第一段階。打者を抑えるために、実戦に即した投球練習は第二段階として、スキルアップすることを求めている。
今年の千葉黎明の投手陣は田代のほかに、130キロ後半の速球を投げる左腕・米良 康太投手（3年）、右スリークォーター気味から最速143キロを誇る岩下 竜典投手（2年）、190センチ左腕・飯高 聖也投手（2年）がメインだ。この4人にはそれぞれの個性を活かす指導をしてきた。秋不調に終わった田代については、「秋はずっと調子が悪かったので、1回良いフォームに戻す作業をしています。球の強さを出せるように指導しています。フィールディングどうこうよりも、球の質を上げることにこだわっていました」と修正をメインにやってきた。実際に田代は手応えを感じており、2日の銚子商戦で最速137キロをマーク。甲子園まで状態を高めれば、140キロ台は期待できる。秋、26.2回を投げ、防御率2.03と力投を見せていた米良は総合力アップを求めた。
「すべてにおいてまだまだです。フィールディングも鍛えて、制球力、ピッチングなど実は課題が多い」と中野監督は言うが、米良は銚子商戦で3回無失点の好投を見せ、仕上がりの良さを見せている。
190センチの飯高は魅力的な素材だ。体重は70キロで、ストレートも常時120キロ台とあまり速くない。角度のある速球とカーブと緩急を活かして秋の大会で好投を見せてきた。
体重を大きく増やして、球速アップを求めたくなるタイプだが、中野監督はあえて急激な肉体改造はさせずに、地道にレベルアップをさせている。
「140キロ以上のストレートを投げさせるような育成はさせていません。彼については高校3年間で、基礎的なところをしっかりと身につけるべき時期だと思っています。コントロールがまだまだですし、今の球速、持ち球の中で、どう抑えるのか、制球力を高めてピッチングを覚えた方が良いです。そういった基礎をつけないまま、急激にフィジカルアップを求めると、投球が崩れるリスクがある。もちろん同時進行で体を少しずつ大きくしていく必要はありますが、彼の肉体の成長度に合わせてピッチングを覚えていったほうが良いと思っています」
143キロ右腕の岩下は「独特の球筋を持っていて面白いタイプ」と指揮官は評価。現在は「彼も球質向上。制球力など彼の強みをしっかりと伸ばしてあげている段階です」と育成プランを語る。2日の銚子商戦では2回無失点に抑えた。
レギュラーは俊足揃いの面々 積極的な走塁で相手のミスを逃さない！
今年の強みは「守備・走塁です」と中野監督語る。昨秋の県大会では専大松戸にコールド勝ちを収め、専大松戸の投手から「スイングスピードが本当に速い。レベルが違った」という声が聞かれたが、中野監督は「打力を一番を強みにしているわけではありません。守備、走塁を基本としてやっていきました。守備というのは取れるアウトをしっかりできる基礎能力。そしてイニング、アウトカウントに応じた応用の守備ができることを求めています。そこをブレることなく戦った結果が攻撃力につながったと思います」と話す。
走塁では昨秋14試合で32盗塁を記録し、2番林 倫生外野手（3年）は50メートル5秒8、7番岩田 海翔外野手（3年）も5秒8。ほかにも6秒台前半の選手が揃い、スピードは全国でも勝負できるレベルとなっている。
打撃面ではこの冬は振り込みを重ね、12月中旬から1月第2週にかけて強化練習期間を作った。取材日は、朝6時半から練習を開始し、スピードに特化したアジリティのトレーニングを重ね、暖かくなった昼間からレギュラー組と控え組の二班に分かれて、片方は雨天練習場で早振りのティー、もう片方はシートノック、フリー打撃を行い、夕方18時まで練習を行った。中野監督は「昨秋、関東大会準決勝で健大高崎さんとやらせてもらって、高いレベルの投手を打てなかったので、正しいフォームで振り込みを重ねることをテーマに行っています。だからといって打力特化というわけではなく、フィジカル強化、振り込みをして打力強化というのは年間通してやっていること。これまで通り走塁、守備も磨いてきました」とこの冬は実戦的なメニューでセンバツへの準備を進めてきた。
解禁明けの練習試合では、暁星国際、銚子商相手に連勝。先述したように、銚子商に19対0の大勝を収め、打線の仕上がりも良い。中野監督は「80点以上の試合ができている」と目を細めた。
「点差が離れましたが、選手たちは状況によってどういうプレーをすればいいか理解できています。判断ミスで60点、50点の内容になると、格上のチームに対抗が出来ません。本番でも、それができればと思います」と期待を寄せた。
初戦の相手は21年夏に甲子園優勝をしている名門・智弁和歌山だ。中野監督、選手たちは「甲子園で校歌（1勝以上）を歌う」ことを目標としている。
智弁和歌山相手にいきなり“千葉黎明野球”を発揮できれば、高校野球ファンを虜にさせるチームであることは間違いない。
