3月20日から4月3日にかけて行われている第156回九州地区高校野球大会鹿児島県予選。鹿児島市の平和リース、鴨池市民、両球場で4つの連合を含む59チーム70校が頂点を目指し、優勝チームが九州大会（長崎・4月19日―24日）に出場する。昨秋の…
3月20日から4月3日にかけて行われている第156回九州地区高校野球大会鹿児島県予選。鹿児島市の平和リース、鴨池市民、両球場で4つの連合を含む59チーム70校が頂点を目指し、優勝チームが九州大会（長崎・4月19日―24日）に出場する。昨秋の大会を制した神村学園が第1シードで、以下鹿児島実、樟南、国分中央、出水中央、隼人工、鹿屋中央、れいめい、8強以上の8チームがシードされた。
一昨年のＮＨＫ旗以降、約2年間県大会負けなしの神村学園は3季連続の甲子園出場を逃した悔しさを春の県大会に向け、夏3連覇への足掛かりとしたい。逆に神村学園の「連勝記録」を止めるのはどのチームかも大きな見どころだ。
鹿児島実、樟南の伝統校、公立の雄・国分中央などがその一番手に挙がってくるか。急速に力をつけている隼人工や強豪私学の鹿屋中央、れいめい、出水中央の下位シード勢も力がある。組み合わせを4つに分けて、今大会の展望を分析する。
【神村学園―れいめいブロック】
県内負けなしを継続している神村学園の力が頭一つ抜けている。投手の柱となる右腕・早瀬 朔（3年）、打の中心を担う今岡 拓夢主将（3年）、入耒田 華月（3年）ら、2年連続夏の4強を経験したメンバーらが、高いレベルでチーム内の競争をして、一冬越えてどのくらいパワーアップしたのか。今春のセンバツを逃し5季連続甲子園を断たれ、夏3連覇に向けての足掛かりとしたい。これに続くれいめいは左腕エース伊藤 大晟（3年）が前チームからの経験も豊富で最速140キロの球速を誇る。制球難をいかに克服するかが、チームの浮沈を握る。尚志館との「川島学園」対決は1回戦屈指の好カードだ。名門・鹿児島商も昨秋は不覚を取って初戦敗退だったが、潜在力は県トップクラスに引けを取らない。鹿児島、伊集院なども面白い存在だ。
【国分中央―出水中央ブロック】
県内公立校の中でトップの実力校といえば国分中央で間違いないだろう。昨秋は好投手・伊藤を擁するれいめいに競り勝ち、鹿児島実とも接戦を演じた。剛球投手や大砲はいないが、苦しい試合を粘り強く勝ち抜ける国分中央ならではの「色」がある。未だ果たせていない九州大会出場を勝ち取って、夏への勢いをつけたい。第5シード・出水中央は昨夏を経験している左腕・坂口 颯（3年）らを中心に、投打にバランスが取れて高いチーム力がある。枕崎はこちらも経験豊富な左腕・岩榮 健太郎（3年）を擁し、昨秋は国分中央と1点差の接戦だった。初戦に勝てば2回戦で再戦となり、注目のカードとなりそう。川内商工、鹿児島中央などの県立勢の成長ぶりにも着目したい。
【隼人工―樟南ブロック】
五反田 流星投手、犬窪 晴人投手の両右腕、捕手の篠原 流依、4番・迫山 寛汰、政野 宏太主将ら、昨夏決勝を主軸で経験した3年生を擁する樟南は、神村学園、鹿児島実と並んで3強を形成する一角とみて間違いない。ここぞという試合での底力や試合運びの巧さは伝統に裏打ちされたもの。昨年で創部70周年を迎え、新たな歴史を刻んでいく第一歩としたい。
近年部員数が急激に増え、姶良伊佐地区の新たな強豪として注目されているのが第6シード隼人工だ。新開 剛監督の熱意で22年秋は6人しかいなかった部員が、今や2、3年生で35人を数える大所帯となった。長身エース浅井 聖（3年）は制球力があり、大きく崩れない。鹿児島工との初戦は好カードだ。人数は20人に満たないが徳之島も上位を狙える力がある。鹿児島情報、鹿屋農、大島などこのパートは公立、私学の実力校が名を連ねている。
【鹿屋中央―鹿児島実ブロック】
「史上最弱」（宮下 正一監督）と目されていた今季の鹿児島実だったが、昨秋は準優勝で九州大会出場を果たし、初戦では一つ上の代が九州大会で勝てなかった明豊（大分）に勝って8強入りした。沖縄尚学に敗れてセンバツ出場は逃したが、大きな自信と経験を身に着けた。大野 純之介（3年）ら「雑草軍団」が「追われる立場」になってどんな戦いぶりをみせるか着目したい。
第7シード鹿屋中央も実力的には神村学園、樟南、鹿児島実の3強に迫るものを秘めている。昨秋は準々決勝で樟南と延長タイブレークで惜敗した。経験豊富な左腕・溝淵 爽投手（3年）を擁しているのが心強い。ノーシードながら潜在力はトップクラスではないかと目されているのが鹿児島城西だ。右腕・笹田 隆雅、左腕・大家 夢人ら投手陣、打線の主軸を担った坂口 虎太郎、富山 晶詞ら昨夏4強の中心選手を擁しており、優勝争いをしてもおかしくない力は持っている。鹿児島玉龍、鶴丸、武岡台、錦江湾の鹿児島市内公立勢などが意地を見せるか。
