サッカー日本代表は１７日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選バーレーン戦（２０日・埼玉）に向けて、千葉市内で始動した。前回２２年カタール大会の最終予選で“Ｗ杯出場決定弾”を決めたＦＷ三笘薫（２７）＝ブライトン＝が、…
サッカー日本代表は１７日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選バーレーン戦（２０日・埼玉）に向けて、千葉市内で始動した。前回２２年カタール大会の最終予選で“Ｗ杯出場決定弾”を決めたＦＷ三笘薫（２７）＝ブライトン＝が、勝てば８大会連続８度目のＷ杯出場が決まるバーレーン戦で再現を狙う。この日は一部の海外組を含む１６人が参加し、室内トレーニングでコンディションを調整した。
三笘の視線は鋭く、語気も強かった。バーレーン戦での勝利だけを見据えていた。「一番は勝つこと。（突破を）決めること。内容よりも結果が大事」。勝利で２６年Ｗ杯出場が決まる一戦へ気持ちを高ぶらせた。
前回２２年カタール大会の最終予選では、一躍時の人になった。今回と同じく勝てば突破という状況で迎えた敵地のオーストラリア戦（２〇０）で、アディショナルタイム（ＡＴ）を含めて約１０分の出場で衝撃の２ゴール。黒星発進を喫するなど、一時は突破に暗雲立ち込めていたチームをカタールに導いた。
「Ｗ杯が決まったのはうれしかったが、出場機会が少なく、結果を出すことに必死だった」。当時は当落線上の立場で、この時の得点が代表初ゴール。圧巻の２発は、序列を上げることにもつながった。
所属クラブは、当時のベルギー１部サンジロワーズから英プレミアリーグ・ブライトンに“栄転”。「三笘の１ミリ」と称されるアシストで話題を集めたＷ杯も経験し、Ｗ杯後はスーパーサブ役を“卒業”してスタメン定着した。「Ｗ杯を経験して、監督からの要求も増えた」とうなずく。プレー面でも幅を広げ、ドリブル以外の武器も増えた。「ゴール前に入る回数は以前より増えた。ゴールに直結しやすい動き、監督が求めることを体現できるようになってきている」と自信を示す。
９８年フランスＷ杯予選プレーオフで岡野雅行が初のＷ杯出場を決めた「ジョホールバルの歓喜」に始まり、過去には岡崎慎司（１０年南ア予選）、本田圭佑（１４年ブラジル予選）らが“Ｗ杯決定弾”をマークしてきたが、複数大会で決めた選手は過去にいない。三笘は「（前回予選時の）反骨心、結果を出してやろうという気持ちは常に持ってやりたい」と力を込めた。進化した三笘が、３年前の再現を狙う。（岡島 智哉）
◆２２年カタールＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（２〇０、２２年３月２４日） シドニーで行われ、勝てば突破が決まった日本だが、序盤から決定機を決められず、０―０のまま試合が推移。後半３９分に三笘がジョーカーとして投入され、本職の左サイドへ。同４４分、右サイドバック山根視来の折り返しを三笘が流し込んで代表初ゴールで先制点をマークすると、“三笘劇場”は続き、アディショナルタイムにドリブルで３人をかわして鮮やかな追加点。２―０の勝利に貢献し、日本は７大会連続７度目のＷ杯出場を決めた。
