サッカー日本代表が１７日、２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選バーレーン戦（２０日・埼玉）に向けて、千葉市内で始動した。モナコでは２、３月は公式戦４ゴールと好調を維持して合流したＭＦ南野拓実は「前の時（２２年カタールＷ杯に向けたアジア最終予選）…

　サッカー日本代表が１７日、２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選バーレーン戦（２０日・埼玉）に向けて、千葉市内で始動した。モナコでは２、３月は公式戦４ゴールと好調を維持して合流したＭＦ南野拓実は「前の時（２２年カタールＷ杯に向けたアジア最終予選）より気持ち的に余裕を持って挑める。ホームで決めれることに対してのモチベーションもあります。でもまだ何も決まっていないので、しっかり勝って決めたい」と話した。

　今月４日には、モナコとの契約を２７年６月まで延長したことを発表。モナコでコンスタントに出場を続ける中での決断だったが、そこには４年前の“苦い”記憶も理由のひとつにあった。１９年にザルツブルクからリバプールに移籍したが、ポジションをつかめず、試合出場は限定的に。サウサンプトンへの期限付き移籍も経験したが、Ｗ杯前の２１―２２年シーズンはリバプールで出場機会が少なく、２２年カタールＷ杯は本調子で迎えることはできなかった。しかし今回は、同じチームでＷ杯に集中して臨む環境を整えた、とも言える。

　「選手としてそれはひとつ（の理由）。それを考えて（契約）更新したわけではないですけど、試合に出続けて、そのままのいいコンディションで（Ｗ杯に）臨めるか、というのが１番だと思います。そういう意味では、前回（２２年カタールＷ杯）はそうじゃなかったので。今回もどうなるかはわからないし、今のチームでも（試合に出続けることは）簡単ではないんですけど、自分的にはいい決断をしたと思いますし、このままのリズムで次のＷ杯に行きたい」

　１月には３０歳を迎え、チームでも長友（３８歳）、遠藤、伊東（３２歳）に次ぐ年長（古橋も３０歳）に。「ちょっと時間の流れを感じるかっていうのはありますけど、気持ちは変わらずチャレンジャーのままで。ギラギラして長友選手に負けないように」とほほえみ、さらなるチームへの貢献を誓っていた。