“15位以内”じゃダメなんです原英莉花の米ツアー昇格チャレンジ「20試合しかない」

◇米女子下部◇セントラルフロリダ選手権最終日（2日）◇カントリークラブofウィンターヘブン（フロリダ州）◇6572d…

◇米女子下部◇セントラルフロリダ選手権最終日（2日）◇カントリークラブofウィンターヘブン（フロリダ州）◇6572d（パー72）

首位と5打差の15位と上位をうかがうポジションで迎えた最終日、原英莉花はオーバーパー「73」で今季から参戦する米下部エプソンツアーの開幕戦を終えた。

前半6番（パー3）でボギーが先行すると、7番はフェアウェイからのアイアンショットをグリーン左手前に外して3打目のアプローチもオーバー。繊細な下りのラインを決めきってパーを拾ったものの、ウェッジで寄せに行った後にシビアな距離を残すシーンが何度かあった。特にグリーン周りの芝が薄くペタッとしたライは、日本でなかなか経験してこなかったシチュエーション。「バウンスをはねさせちゃう感じがあります」と話すように、何とかアジャストして距離感をつかもうとしている段階だ。

直ドラの2打目からウェッジでピンに絡めた11番、上からミドルパットを沈めた13番と2つのパー5で取り返した直後に2連続ボギー。グリーン奥からチップインバーディを流し込み、こぶしを握った16番で生まれかけた勢いも、17番（パー3）の3パットでストップがかかる。過去2日連続でイーグルの18番（パー5）も1Wショットを右に曲げて獲れず、通算4アンダー28位フィニッシュに「前半の方でアプローチのミスが目立って、獲っていけなかった分、苦しい展開になったと思う。アプローチパターが良くなかったですね」と悔しさがにじんだ。

米ツアー参戦を目指して選んだ新天地。年間ポイントランキング15位以内で来季昇格となるが、実際の“枠”は10位までと言っていい。今季のプライオリティリストでも、「下部の前年ランク10位（タイを含む）」はカテゴリー9とされ、レギュラーの準シード的な位置づけとなる「前年の年間ポイントランク81位から100位」のカテゴリー11より出場優先順位が高い。一方で「下部の前年11位から15位」はカテゴリー16。最終予選会の上位通過者（カテゴリー15）よりも低く、出場機会は限定される。

本人も新たな環境に適応しながら開幕からのフロリダ3連戦で貪欲に結果を求める。「（年間）20試合しかないですし、初戦からの3戦で日程を組む上で（少しでも今後の）自分を楽にしてあげたい。飛距離の部分では（オフの）成果が出たなと思うんですけど、アイアンだったりウェッジだったりっていうところで、人より練習して身に着けられたら」。5月末のメジャー「全米女子オープン」の予選会も米国会場でエントリーを済ませた。タフな昇格争いを見据え、まずは本場での戦いに全集中する。（フロリダ州ウィンターヘブン／亀山泰宏）