ヤクルト真中満監督、惜別インタビュー（前編） 成績不振の責任を取り、ヤクルト・真中満監督が今シーズン限りでユニフォー…
ヤクルト真中満監督、惜別インタビュー（前編）
成績不振の責任を取り、ヤクルト・真中満監督が今シーズン限りでユニフォームを脱ぐことになった。退任会見で真中監督は「いい思い出はちょっとの時間で、苦しい時間が多かったですね」と言った。監督就任１年目にチームを14年ぶりのリーグ優勝に導いたが、２年目は５位、そして今季は断トツの最下位。さらに10月１日の中日戦で敗れ、球団ワースト記録となる95敗を喫してしまった。真中監督にとってこの３年間とはどんなものだったのか。
今季限りでヤクルトの監督を退任することになった真中監督
―― 退任を発表されてから、選手との距離が近くなったような気がします。
「縁があって、ここまで一緒にやってきましたからね。ちょっとですが、会話は増えたと思います。監督というのは、選手の生活権を左右する立場にあります。たとえば、（レベルが）同じような選手がいたとして、僕がどちらかを起用することで彼らの給料は違ってきます。特定の選手とよく話をしたり、どう見ても接し方が違ったりすれば、チームにいい影響はありません。それ（退任発表）までは意識的に距離を置いていました。石川（雅規）などは、僕の本来の性格をわかってくれているので、『監督はわざとそういう振る舞いをしているのだな』と理解してくれていたでしょうし、この３年間の選手たちへの接し方は間違ってなかったと思っています」
―― 監督就任１年目にリーグ優勝を果たしましたが、それまではヤクルトは２年連続最下位でした。厳しい船出が予想されましたが、春のキャンプでは優勝宣言も飛び出しました。
「監督の話があったときは、『よし、彼らと一緒に強いチームをつくろう』と思いましたし、素直に『やってやろう』という気持ちでした。選手たちの能力や適性は、二軍監督や一軍の打撃コーチをしていたので、ある程度は把握していました。なので、少しばかり自信はありました」
―― チームのスローガンであった”つばめ改革”の軸は、「選手の自主性に任せる」でした。
「自分たちで考えて動くことで責任感が生まれます。それが身につけば、スランプや壁にぶち当たったり、試合中に困難な場面に直面したりしても乗り越えることができる。僕ら指導者は、いつまでも携わることができません。ひとりになっても困難を打破できる、強い選手を目指してほしいという思いがありました」
―― 戦術面では「バントをしない２番打者」を確立し、監督が構想した１番・山田哲人、２番・川端慎吾、３番・バレンティン、４番・雄平、５番・畠山和洋と並ぶ布陣は、本当に胸が躍りました。
「チームのバランスですよね。投手陣の防御率がよくなかったので、初回に１点を取って逃げ切る野球は難しい。初回からビッグイニングをつくれそうな攻撃スタイルがいちばん妥当ですよね。川端や雄平といったアベレージを残せそうな左打者がいたので、ピタッとはまれば攻撃的な面白い打線が組めるなと感じていました」
―― シーズンが開幕すると、５月には９連敗を喫するなど、最初は波に乗れませんでした。
「連敗さえ脱出すれば盛り返せるという手応えはありました。ピッチャーやバッターが崩れたのではなく、単に歯車がかみ合っていないのが問題でしたから。チームを立て直すプランはありました」
―― 選手たちは夏を乗り越え、９月には優勝争いに加わります。キャンプ中に「若い未知数のチームなので、それが爆発したら楽しみです」と語っていましたが、それが現実となりました。
「伸び盛りのチームでしたからね。選手たちも勝ちに飢えていて、１勝するごとに勝つ喜びを知ることができた。しびれる試合を繰り返すことでその気持ちは大きく膨らみ、乗り越えることで自信となり、その自信があとあとの優勝が決まる直前の厳しい試合で生きましたよね。選手たちは１試合ごとに成長しているなと感じました。打線に注目が集まっていましたが、苦しい場面を投手陣の粘りやバックの守りでしのいで勝った試合も多かったですよね」
―― 優勝が近づいた頃のチームの雰囲気は素晴らしかったです。
「シーズン終盤は『オレたちはチャレンジャーなんだ。いつも通りの野球をしよう』と繰り返しました。個人の能力には限界があり、それ以上の成績を出そうとすれば力んだりして、いい結果になりません。そうしたなかで石川が中４日のローテーションで投げてくれたり、中継ぎ陣の多くが60試合以上に登板してくれたり、本当に頑張ってくれました。残り３試合ぐらいで決まった優勝でしたからね。監督としても厳しい局面が多かったのですが、僕がベンチで動揺すれば選手たちに伝わってしまいます。だから、気持ちはソワソワしていても、気づかれないようにベンチでは平然を装っていました（笑）」
―― ２年目のスローガンは”つばめ進化”。キャンプでは「まだ優勝イメージはない。とにかく終盤まで上位に食らいつけば、そこから先が見えてくる」と言っていました。
「選手たちに油断はなかったと思います。それに、周囲はそういう目で見てくるから『今まで以上に気を引き締めよう』という話はしていました。でも、前年に力を出し切ったことでの疲労の蓄積や、優勝した達成感もあったのかもしれません。いろいろなところにしわ寄せがきて、シーズンに入ってしまったのかなと感じていました」
―― 夏には故障者が続出。山田選手まで死球の影響で登録抹消されてしまいました。
「正直、今年のような感じですよね。でも選手たちは『この戦力では勝てない』と、諦めたりせず、粘り強く戦ってくれました。若手がチャンスを生かし、ベテランも意地を見せてくれた。５位という結果でしたが、あの苦しいチーム状況のなかでシーズン途中までは上位に食らいつけた。監督として自信になりましたし、それが今シーズンにかける決意にもつながりました」
―― 今シーズンのスローガンは”目を覚ませ”。神宮球場ではイニング交代のたびにこのフレーズが流れてきました。
「そうですね（苦笑）。ケガ人が戻り、若い選手たちは昨年いい経験を積んだ。フロントも破格のお金を用意して外国人選手を補強してくれた。開幕前は『よし、今年は盛り返すぞ。優勝するぞ！』とスタートできました。監督として３年契約の最後の１年でしたので、集大成というか、結果によっては責任をとるつもりで挑みました」
―― 今年も故障者に泣かされました。チームとしても対策は立てていたと思います。
「僕は『トレーナーに問題があるから』とか『練習量が少ないから』とか、そういうのはいっさい感じていません。ほかの球団と比べても、やっていることに大きな違いはありません。選手個人の問題だと思います。プロとして、『１年間試合に出て当然』という意識と責任感。もちろん、プレー中のケガなど避けられないケースもあります。責任感があればケガをしないとも言い切れません。でも、本当に高い給料をもらっているし、プロですからね。オフシーズンを含め、自分でもしっかりケアしていかないと。これが僕の見解です。いくらトレーナーが指導し、治療しても意味がない」
―― 期待していた若手が、主力の穴を埋められなかったものも痛かったです。
「これは現場の僕の責任です。シーズン中に故障者が出るのは当たり前のことですし、そこをカバーできる戦力を整えられなかった」
―― チームはきっかけをつかむことができず、10連敗以上の大型連敗を２度も喫してしまいました。
「『やまない雨はない』とよく言いますけど……雨はやんだはずなのに、次の日もまだ雨だった。僕の引き出しも少なくなっていって……。監督である私が言ってはいけないのですが、正直、そういう心境でした」
―― ６月30日の阪神戦（甲子園）では、先発の小川泰弘投手をクローザーで起用する決断をされました。
「あそこが最後の勝負手でした。チームは低迷から抜け出せず、中継ぎ陣が崩れていたなかで勝てるゲームを何とかして拾いたかった。小川がリリーフに回るのは、チームとしても大きな動きです。野手も含め、『監督はここで手を打ってきたな。オレたちもやらなければ』となってくれたらという思いもありました。小川には大きな負担をかけてしまって、本当に悪いことをしました。クローザーは初めてでしたし、まだファームで調整中だったところをこちらの都合で見切り発車させてしまった。ただ、あの経験が、小川のこれからの野球人生に生きてくれればと願っています」
―― 起用法や采配に関して、批判や疑問の声も多くありました。
「選手やファンには失礼になってしまいますが、自分としてはすっきりした気持ちです。僕のなかでは、本当にやり尽くして、今の自分の引き出しはもうこれ以上ありませんという状態でした。やることをやって、結果が出なかった。『ここで辞めるのは、監督として悔いが残るんじゃないか』と言ってくださった方もいました。でも、今いるメンバーで精一杯戦った。その気持ちがあるので、すっきりしているんです」
―― 「選手の自主性に任せる」というのがチームの根幹だったと思います。そこは貫けたと思いますか。
「はい。選手の自主性に任せて、何の問題もなかったと思っています。ただ、”自主性”という言葉がひとり歩きしてしまったのかもしれません。優勝すれば評価されるのですが、負けだすと『自主性＝放任主義だから負けるんだ』となるわけです。プロは結果の世界ですので、どんな批判も受け入れますが、ノウハウのない若い選手にはマンツーマンでコーチをつけました。決して、適当に練習させて、試合でも好き勝手に打たせているわけではない。もちろん、強制的にガンガン練習させる方法でも選手は育つと思います。ただ、僕としては選手が自分で考えて成長していくのが理想だし、そういう選手たちを残すのが監督やコーチの役割と考え、信念を持ってやってきました」
―― もし、再び監督をする機会があっても、その考えは変わりませんか。
「選手の自主性に任せる、という考えは引き下げません。この考えはもう一回、認めてもらいたい。結局、結果を残せなかったので何を言っても負け惜しみになってしまいますが、自分のやってきたことに悔いはありませんし、やるべきことはやりました」
（後編につづく）
