今年に入り、ＡＦＣチャンピオンズリーグで日本勢が好調を維持している。日本のファンにとっては喜ばしいことだが、一方で大会…
今年に入り、ＡＦＣチャンピオンズリーグで日本勢が好調を維持している。日本のファンにとっては喜ばしいことだが、一方で大会の方式などには疑問点も残る。サッカージャーナリスト後藤健生が、ＡＣＬに鋭い目を向ける。
■｢隔世の感のある｣2クラブの強さ
また、Ｊリーグ開幕前の２月に行われた試合で、日本のクラブが強さを発揮したことも特筆すべき事実だ。
というのは、１０年ほど前まで、日本のクラブはこの時期に行われた試合で結果を出せずに苦しんでいたからだ。
当時のＡＣＬはいわゆる春秋制で、Ｊリーグ（Ｋリーグや中国超級も同じだが）開幕直前にグループ・ステージの初戦が行われることが多かった。
ところが、日本のクラブはシーズンオフ明けに合宿を開始してから段階的にチーム作りを進めるので、仕上げに時間がかかるようなのだ。Ｊリーグの開幕を目指して、各クラブが逆算しながら調整を進めるのである。
それに対して、中国や韓国のチームは仕上がりが早い。だから、２、３月に行われるＡＣＬの第１節、第２節では日本勢はなかなか結果を出せず、Ｊリーグ開幕後時間が経過するとともに徐々にコンディションを上げていた日本のクラブが第３節以降に巻き返して、最後の順位争いに持ち込むというのが、毎年のＡＣＬのパターンだった。
その後、Ｊリーグや日本サッカー協会の支援もあって、Ｊリーグ・クラブもＡＣＬに照準を合わせて準備するようになって、開幕直後の試合でもなんとか互角に戦えるようになっていた。
だが、今シーズンはＪリーグ開幕直前の２月中旬に行われた試合で日本の３クラブが結果を出したのだ。ヴィッセル神戸や川崎フロンターレは中国、韓国のチーム相手に４対０のスコアで圧勝した。
１０年ほど前のことを考えたら、まさに隔世の感である。
■｢中東主導で動いている｣現在のＡＦＣ
アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）は、ここ数年でＡＣＬの大会方式を大幅に変更した。
まず、かつては春秋制で行われていた大会は、前回大会から秋春制に変更された。
東アジアの日本、韓国、中国の国内リーグは春秋制だ（日本は２０２６年から秋春制に変更）。一方、夏の期間中は最高気温が４０度台後半に達する中東地域では夏場には試合ができないから、必然的に秋春制を取っている。
また、オーストラリアは、春秋制だった。つまり、夏中心のシーズンだ。
これは、従来から、オーストラリアで人気が高かったいくつかの種類のフットボール（リーグ・ラグビー、ユニオン・ラグビーおよびオーストラリアン・ルールズ）はすべて秋春制だったため、それらとの差別化を図るためにサッカーは春秋制を取り、「夏のフットボール」として売り込もうという意図だった。
そして、南半球の北半球とは季節が逆だから、オーストラリアの春秋制は北半球の秋春制と同じこととなる。
こうして、各国でシーズン制が違う点がＡＣＬの難しさだった。
つまり、中東勢やオーストラリア勢にとってはグループリーグを終えた段階でシーズンオフを迎え、決勝トーナメントは新シーズンの新陣容で戦わざるを得なかったのだ。
そこで、現在は中東主導で動いているＡＦＣは、ＡＣＬを中東と同じ秋春制に変更したのだ。そして、さらに今シーズンから準々決勝以降はサウジアラビアでの集中開催とされたことで、レギュレーションはさらに一層、中東有利になってしまった。
■欧州チャンピオンズリーグの｢模倣」
レギュレーションの変更はそれだけではなかった。従来の８グループに分かれたグループリーグ方式ではなく、東西各１２クラブが参加するリーグ・ステージ方式が採用されたのだ。
東西の各地区では、この１２クラブがすべて異なった相手と８試合を戦って、勝点や得失点差で順位を争う。１２チーム参加ですべてのチームと対戦する“総当たり”を採用したら、１回戦総当たりなら１１試合、ホーム＆アウェーの２回戦制なら２２試合が必要となるが、今シーズンから採用されたリーグ・ステージでは、参加クラブは他のクラブと“総当たり”を行うのではなく、８つのチームと対戦するのだ。言い方を変えれば、「３つのチームとは顔を合わせない」ということでもある。
このレギュレーション変更は、ヨーロッパのＵＥＦＡチャンピオンズリーグのレギュレーション変更を模倣したものだ。（３）に続く。
