「今季の田中は波が激しく、”いい田中（Good Tanaka）”と”悪い田中（B…
「今季の田中は波が激しく、”いい田中（Good Tanaka）”と”悪い田中（Bad Tanaka）”の両方が顔を覗かせる。今日は”いい田中”だ。好調時の田中は、まるで世界最高のピッチャーのように見える」
９月29日、ニューヨークで行なわれたヤンキースvsブルージェイズ戦の真っ最中に、ヤンキース戦の名物ラジオアナウンサー、ジョン・スターリングは、そうまくし立てた。少々トゲがある表現ではあるが、実際に、この日の田中は”世界最高”という大げさな形容を使いたくなるような投球を見せてくれた。
シーズン最終登板で13勝目を挙げた田中
スプリット、スライダーの両方にキレがあり、制球も完璧。５回２死までブルージェイズ打線をパーフェクトに抑え、初安打を許した際には観客席から盛大な拍手が送られた。最終的にはメジャー自己最多となる15三振を奪い、７回を３安打無四球、無失点に封じて４―０での勝利の立役者となった。
このわずか１週間前、やはりブルージェイズ戦に先発した田中は、５回３分の２を投げて８失点（自責点７）と打ち込まれた。同じ相手との対戦で、短期間にこれほどの違いが生まれた理由はどこにあったのか。
「気持ちの部分でしょう。（前回と比べて）コンディションは大差なかったんですが、ボールを投げる心がまえが違いました。バッターと勝負する際のアプローチが全然違ったので、そこが大きかったと思います」
29日の試合後に、田中は２試合でのメンタル面の違いを強調していた。よりアグレッシブに”攻め”のピッチングを心がけた結果の快投。そんな姿を取り戻せたのだとしたら、来週から始まるプレーオフに向けて心強く思えてくる。
今季の田中が、厳しいシーズンを過ごすなかで完璧に近い投球を見せ、完全復活を感じさせたのはこれが初めてではない。４月27日のレッドソックス戦での完封劇、５月26 日のアスレチックス戦での13奪三振、ダルビッシュ有との投げ合いとなった６月23日のレンジャーズ戦での８回無失点、14奪三振で地元ファンを魅了した７月28日のレイズ戦など、好調時には圧巻のパフォーマンスを披露してくれた。
また、シーズン中に１試合14奪三振以上を２度もマークしたのは、ヤンキース史上で田中が初めて。今季に15奪三振以上を挙げた投手となると、メジャー全体でスティーブン・ストラスバーグ（ナショナルズ）と田中だけである。これらの記録は、28歳の日本人右腕が、依然としてトップクラスの力を保っていることを示している。
ただ……。今季の防御率は４点台後半。その数字は、冒頭のスターリングの言葉通り、好不調の波が極めて激しかったことを物語っている。目の覚めるような快投があった一方、自責点７以上を許したゲームも５戦あった。直近５戦の自責点の推移も「１－７－２－７－０」と、振れ幅が大きかった今季を象徴している。
「人生はチョコレートの箱のようなもの。開けてみるまで中に何が入っているかはわからない」
アメリカの大ヒット映画『フォレスト・ガンプ』の中に、そんな有名な言葉がある。甘いのか、苦いのか。贈り物のチョコレートも、蓋を開けてみるまではどんな味がするのかはわからない。昨年までのイメージを吹き飛ばすほどにアップダウンが激しかった今季の田中は、まさにそのフレーズがぴったりと当てはまる。
ともあれ、レギュラーシーズン最後の先発登板をいい形で終え、これから田中はプレーオフの舞台に臨むことになる。
ア・リーグのワイルドカード１位を獲得したヤンキースは、地区シリーズ進出をかけ、10月３日に同２位のツインズとワイルドカードゲームを戦う。その試合では、14勝（６敗）を挙げているルイス・セベリーノの先発が確実。今季は４勝２敗と相性のいいツインズを下すことができれば、地区シリーズでインディアンスかアストロズのいずれかと対戦する。
「地区シリーズでは（ソニー・グレイと田中が）２人とも先発する。どちらが１戦目、２戦目に投げるかは問題ではない。それはこれから話し合うことになる」
29日のブルージェイズ戦後、ジョー・ジラルディ監督はそう語り、セベリーノ、トレード期限ギリギリに獲得したグレイと共に、プレーオフでも田中が先発の軸の１人になることを示唆した。
13勝12敗、防御率4.74という田中のレギュラーシーズンの成績は満足できるものではなく、乱調の可能性を危惧する声は消えないだろう。だが、たとえそうだとしても、チーム内で不可欠な存在であることに変わりはない。
大舞台で”いい田中（Good Tanaka）”が続けて出現しない限り、ヤンキースが勝ち抜くことは考え難いのが現実だ。地元ニューヨーカーの目が一身に注がれるポストシーズンで、試練を乗り越えてきたエースは、よりよい結果を出すことができるか。
『フォレスト・ガンプ』の「人生はチョコレートの箱のようなもの」というフレーズには、”いいことも、悪いことも、すべてを引っくるめて贈り物なのだ”というメッセージが込められているのだろう。混じり気のない上質なチョコレートは、得てして口に苦し。田中が波乱万丈の2017年を”価値ある贈り物”と捉えるためには、最後に納得できる答えを示す必要がある。
少しずつ肌寒くなり、秋の決戦ムードが高まるニューヨーク。この時期に活躍すれば、すべての苦しみは清算されておつりがくる。田中が織り成すドラマチックなハリウッド・エンディングを、多くのヤンキースファンが待ち受けているはずである。
