今季飛躍を果たした甲斐、大一番を前に感じた恐怖と重圧 思わず涙がこぼれた。敵地で出来上がった歓喜の輪。初めて、その輪に加…
今季飛躍を果たした甲斐、大一番を前に感じた恐怖と重圧
思わず涙がこぼれた。敵地で出来上がった歓喜の輪。初めて、その輪に加わり、リーグ優勝の味を知った甲斐拓也は泣いていた。「優勝が決まった瞬間は幸せでした。やっぱり、あの試合、正直前の日は怖かったですし、優勝が決まる試合でマスクを被る怖さ、プレッシャーがありました」。歓喜と、そして安堵の涙だった。
「前の日からめちゃくちゃ怖くて、不安もありました。なかなか寝られなかった。今までに味わったことのないような感覚でした」。14日のオリックス戦（ヤフオクD）に勝利し、優勝へのマジックナンバーは1になった。翌15日は、16日からの西武戦（メットライフD）に備えての東京への移動日。勝てば優勝が決まるシンプルな構図となった大一番に向け、立川市内のホテルの部屋で甲斐は不思議な感覚に陥り、なかなか寝付けずにいた。
決戦の日。メットライフドームには多くの報道陣が訪れ、ベンチ内、ベンチ前と人がごった返していた。そんな異様な光景も、緊張に拍車をかけた。練習中も「めちゃくちゃ緊張してます」と表情が硬い。この日の先発は、チームトップの勝利数を挙げている東浜巨。1年間、甲斐がバッテリーを組み、戦い抜いてきた右腕。女房役として「何とか巨さんを勝たせたい」という一心だった。
「試合に入ってみたら、いつも通り出来たかなと思います」。試合が始まってみれば、落ち着いていた。この日の東浜は絶好調。鬼気迫るほどの気合にも溢れていた。2回に山川にソロ本塁打を浴びて先制点こそ許したが、6回までに許した安打はわずか2本だけ。打線が4、5回と得点を奪ってリードを広げ、7回からは継投策で逃げ切った。甲斐自身は7回までマスクを被ったが、8回に代打を送られ、優勝の瞬間はベンチで迎えた。
スローイングスピードと強肩、ガムシャラさとひたむきさ
守護神のサファテが、最後の打者・メヒアを三ゴロに打ち取ると、ベンチを飛び出した。工藤公康監督を7度胴上げし、宿舎では初のビールかけを満喫した。「優勝した瞬間も幸せでしたし、ビールかけも最高に幸せでした。少しハシャギ過ぎちゃったかな」。ビールを浴びてびしょ濡れになりながら、笑顔が弾けた。初めて1軍の力となった1年が、まずは報われた瞬間だった。
甲斐拓也、24歳。
2年ぶりにリーグの頂点を奪い返したソフトバンクにあって、今シーズン最大のサプライズだったのが、この男の成長だったろう。2010年の育成ドラフト6位で、大分の楊志館高校からソフトバンクに入団。身長170センチ、75キロ。体格は小柄ながら、ポップタイム1.7秒を誇る、スローイングスピードと“キャノン砲”と称される強肩を武器に正捕手候補となった。
東浜巨、千賀滉大、石川柊太、松本裕樹といった、かつてファームでバッテリーを組んでいた若手投手と主にバッテリーを組み、シーズンの半分を超える77試合に先発（25日時点）。5月2日の西武戦（ヤフオクD）で放ったプロ初本塁打が満塁本塁打、6月27、28日の日本ハム戦（ヤフオクD）で初の2試合連続本塁打、7月19日の西武戦（北九州）で初の2打席連続本塁打と、打撃でも意外性溢れる結果を残した。打席ではバットを短く持ち、ホームベースに覆いかぶさるように立つ。常にガムシャラさと、ひたむきさが滲み出るその姿勢は、多くのファンの心を掴んだ。
初めて1軍の戦力として戦った2017年。至上命令とされたリーグ優勝に、チームの一員として貢献した甲斐は、この1年をどう感じ、どう戦っていたのか。ほとんど全てのことが初体験のことばかり。昨季までの1軍出場は15試合のみ。それが今季は途中出場も含めて98試合でグラウンドに立った。
飽くなき向上心、「僕の責任」との言葉
まずは「1年を振り返るのは全てが終わってからですね。まだ残り試合がありますし、クライマックスシリーズ、日本シリーズとありますから」と前置きした上で、今季について「今の段階で自分の成績はまだまだだし、チームに迷惑をかけている部分もたくさんあります。たくさん皆さんの力を借りている。成績には納得していませんし、まだまだだなと感じる部分も多いです」という。
実質的に言って1軍は1年目。もちろん物足りない部分があるのは、当然だ。一人前になるためには経験がモノを言う捕手というポジション。そう簡単に、全てが上手くいくはずはない。
それは分かった上で、いつものことながら、甲斐は自分に厳しい。東浜はハーラートップの16勝、千賀は左背部の張りで2度の離脱がありながら、13勝を挙げている。
先発マスクを被った試合は54勝。十分に役割をこなしたと思う人は多いはずなのだが、「やっぱりリード面、配球面はまだまだだと特に感じます。課題はたくさんあるし、巨さんにしても、千賀にしても、ずっと組んでいますけど、もっとラクにすることが出来たんだろうなと思うことは多い。千賀なんて、もっともっと勝っていておかしくないと思うので、そう出来ていないというのは僕の責任だと思います」と語った。
尽きることのない向上心と、飽くなき探究心。170センチの小柄な体には、強烈な情熱が秘められている。「納得する内容でもないですし。今の段階では全然じゃないですか。クライマックス、日本シリーズでやるべきことが出来ていればいいですけど、そのためにはまず、チームが勝つためにやるだけ。それを出来るようにしないといけないですから」。リーグ優勝は、まだ道半ば。目指すところは、あくまでも日本一である。とは言え、たとえ日本一になったとしても、甲斐は己に厳しい言葉を並べるのだろう。（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）
