吉井コーチに「技術と野球の頭の部分」、厚沢コーチと合致した「感覚とイメージ」 日本ハムの宮西尚生投手が、NPB史上2人目…
吉井コーチに「技術と野球の頭の部分」、厚沢コーチと合致した「感覚とイメージ」
日本ハムの宮西尚生投手が、NPB史上2人目となる10年連続50試合登板を達成した。その鉄腕にまつわる秘話後編をお届けする。
07年の大学生・社会人ドラフト3巡目で入団した宮西は、1年目のキャンプ初日にリリーフしての資質を認められ、リリーフとして育てられた。当時の吉井理人投手コーチ、厚沢和幸投手コーチとの出会いが、宮西の野球人生において大きなポイントになった。宮西は自身の成長過程はこう語る。
「吉井さんには技術的なことやシチュエーションといった野球の頭の部分を教えてもらいました。アツさん（厚沢コーチ）は感覚を大事にする人で、それを人に伝えるのがうまい。吉井さんに教えてもらったことを、体に染み込ませてくれるのはアツさん。心の部分は、経験でやりくりして強くなりました」
日米7球団でプレーして豊富な経験を持つ吉井コーチが理論を叩き込み、下積みが長く観察眼に優れた厚沢コーチは同じ左腕としてそれを実行するための手助けをした。左腕には左腕同士にしか分からない感覚的な部分があると宮西は言う。その感覚やイメージが厚沢コーチと合致したため、成長が早かったのだ。
「例えば、スライダーを下から上に切れという言い方をされたりします。右の人には通じないみたいですけど、自分とアツさんは感覚的な人間同士、そういうイメージをすり合わせていきました。修正能力もアツさんのおかげです。自分はリストを効かせるタイプで、悪い時にはひっかけてしまうことがあったのですが、そんな時はセカンド牽制やサード牽制をしました。腕をしならせるのに、いいんじゃないかということで。人とは違うトレーニング、方法でやっていましたね」
ブルペンで投げるのは5球だけ「やる時に集中すればいい」
ブルペンでの準備も厚沢コーチとのやりとりの中で学んでいった。
「リリーフは行くか行かないか、わからない状況が一番ストレスがかかります。昔、登板数が多くなって疲れていた時、アツさんが『（ブルペンで）投げなくていい』と言ったんです。『ここはあいつが抑えてくれるはずだ』ってヤマを張ったわけですが、ヤマは外れることもあるわけで。その時には一言『ゴメン！』って。それで逆に割り切りができました。もう行くしかないですから。0球でマウンドに行ったこともありました。そうやってスイッチの切り換えがうまくなりましたね」
宮西は笑いながら明かした。
現在は、ブルペンで投げるのは5球だけ。それが長く投げ続けている秘訣だ。
「はじめの頃は30球くらい投げていました。若いと、不安だから結構投げちゃうんですよね。でも、それだと1年持たない。1年持ったとしても、2年、3年は持たない。いかに踏ん切るかが大切。肩、肘は消耗品だから、無駄な球は必要ない。やる時に集中すればいい。一気に集中力を高めるというのが自分に合っているのかなと思います。それが持続しないのが先発していた時の欠点だったんですけどね」
若い頃は先発投手陣に複雑な思いを抱いていた時期もあったという。1失点も許されない局面での登板が多いリリーフに比べて、先発は6回3失点でもクオリティースタート（6回以上を投げて自責3以下）と評価される。常に脚光を浴びるのも先発という花形ポジション。セットアッパーは抑えた時よりも逆に打たれた時の方が目立ってしまう。
「抑えて当たり前。打たれたらボロクソ。その厳しさに納得がいかなかったですね。わだかまりがなくなったのは、2年目に優勝した時。7、8回をキクさん（菊地和正投手）と2人で投げて、みんなに『リリーフのおかげ』と言ってもらって、意識が変わりました。3年目、4年目に不調でもがいていた時にも『これまでチームのために抑えてきたんやから』と言ってくれて、完全になくなりました。見てくれる人が見てくれればいいやって」
宮西が見据える今後「もっと知ってほしいし、評価されたい」
今ではリリーフに高い誇りを持っている。昨季初めて、42ホールドポイントで最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した。今季は史上2人目の10年連続50試合登板に、史上2人目の通算250ホールドを達成。日本を代表するリリーバーになって、中継ぎというポジションの認知度や評価アップへ声を大にする。
「今のプロ野球は分業制になっているので、リリーフとして入ってくれる人が出てきてほしいと思っています。あと、一般的にはホールドのことを知らない人も多いですよね。どういう状況でつくのかとか。1球ですべてが決まる厳しいポジション。もっと知ってほしいし、（先発や抑えと）同じように評価されたいです」
ちなみに、名球会の入会資格は200勝、2000本安打のほかに03年から250セーブが加わったが、現在ホールドの規定はない。
これからも50試合登板にこだわって投げ続けるのだろうか。宮西の答えはイエスでもあり、ノーでもあった。
「はじめは、ただたくさん投げたいというだけでしたが、ここ数年は違います。6回、7回は試合が動き出すところ。その流動的なところで投げ続けられるようにと考えています。そこを投げていけば、年間50、60は行くと思います。今年は調子が悪くて、うまく後ろ（の投手陣）に流すことができなかった」
現在の5位という成績に人一倍責任を感じていた。逆境時には雰囲気を変え、流れの良い時にはスッと後ろにバトンを渡す。チームの勝敗を左右するリリーバーとしてのプライドを持ちながら、これからもチームのためにマウンドに上がり続ける。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
