「うまくいかなかったことは潰せばいいだけ。（狙いを）何も持たないでただやるゲームよりも、自分たちがやってほしいことをやっ…
「うまくいかなかったことは潰せばいいだけ。（狙いを）何も持たないでただやるゲームよりも、自分たちがやってほしいことをやって問題が出た方が俺はいいと思う」
１月２１日に行われたFC琉球とのトレーニングマッチに敗れた川崎フロンターレを見て、こう口にするのは中村憲剛FRO（フロンターレ リレーションズ オーガナイザー）だ。この日から沖縄キャンプに参加。新たな歩みを進めるチームを見守っている。
２２日のチーム練習はリカバリー中心のメニューではあったが、一部選手が実施したボール回しや練習に参加。現役さながらの技術を見せながら、選手のコンディション調整に当たっていた。
中村氏のこのキャンプでの目的はさまざまあるが、「今、フロンターレで何をしようとしてるのかをちゃんと学びつつ、（選手から質問などを）聞かれれば答えはするけど、それはコーチングスタッフの方もいますし、耳を傾ける相手の一人としていれることが大事なのかな」とイメージを語る。
同じ「FRO」という役職でも、昨季より現場に近くなった。その立場でチームをよりサポートしたいという気持ちがあればこそ、「（現役引退後は）そもそもキャンプに来たことがないので、振る舞いが分からない（笑）。そもそも、このあと、誰が（ホテルに）連れて帰ってくるかも分からないから、これはもう歩いてかなきゃいいんじゃないか（笑）」と冗談交じりに話すように、現場でよりよい形を模索する気持ちだ。
■「開幕からレギュラーで出るルーキーはこの時点で爪痕を残す」
長年、プロ選手としてキャンプに参加してきただけに、このプレシーズンの時期に対する期待は大きい。監督交代という節目を迎えていることもあって、「（スタメン争いは）横一列でしょ。言うなら、今が一番チャンス。特に若手は、もっとギラついてほしいなっていうふうには思いますね」とニヤリと笑う。
「監督が替わるってことはフラットってことだから、ここで爪痕を残さなきゃいけない。ベテランがいるからとか、レギュラーの人がいるからじゃなくて、みんな横一線だから、若い子たちはもっとやってほしいなって思います。
（若手の選手も一生懸命）やってると思いますよ、やってると思うんですけど、本当に開幕からレギュラーで出るルーキーって、この時点で爪痕を残しますから。（三笘）薫とかもそうでしたけど、そういうのは見せてほしい。（キャンプ期間はチームに）慣れる時間とかじゃないんですよ。プロだから。ここでやらなきゃいけない。パフォーマンス見せなきゃいけない。点数を取らなきゃいけない」
言葉をこう勢いよく一気に発したのは、若手を見てそのポテンシャルを感じたから。
「自分のルーキー時代を思い出すとキャンプ中は全く何もできなかったので、（遠慮しても）しょうがないかなと思いつつも、やっぱそこでやっぱ出してほしい」
自身の体験も交えながら、愛を言葉に変えて見せた。
■三笘薫に感じたこと
実際、プロ１年目で目覚ましい活躍を見せた三笘薫（現・ブライトン）のプレシーズンを思い出し、「（練習試合に）出たら点を取ってましたもん。今でも思い出しますけど。だって俺、あいつに言うことないなって思ってました」と振り返る。
川崎フロンターレは三笘だけでなく、守田英正、田中碧、旗手怜央、板倉滉ら多くの選手を世界に羽ばたかせてきた。それと同じ期待感を、中村氏は今のチームにも抱いているのだ。
そんなチームの歴史を築いてきた重要な存在が鬼木達監督。今季から鹿島アントラーズの監督に就任しており、常勝軍団のエンブレムが輝くチームウエアを着て指導している。
新たな道を歩む鬼木監督の姿を見て、長年、共闘してきた中村氏は「鬼さんももう向こうで前に進んでるし、僕らも前に進まなきゃいけない。もうスタートを切っているので、サポーターの皆さんも開幕が待ち遠しいと思いますが、期待して待っててほしい」と決意を固める。
中村氏がチームにもたらすものは技術やメンタルに限ったものだけでもない。フィロソフィーを大事にしながらも新たなスタートを切ったチームにおいて、有形無形の“フロンターレらしさ”を昇華させなければいけないのだ。
まだ未達のＡＣＬＥのタイトルへ、そして、川崎フロンターレの「最強」復活へ。かつての背番号１４が、チームを再びけん引する。
（取材・文／中地拓也）
