米メジャーリーグサッカー（以降＝ＭＬＳ）のＬＡギャラクシーに所属する山根視来（３１）が１月１６日、アメリカに渡った。初…

　米メジャーリーグサッカー（以降＝ＭＬＳ）のＬＡギャラクシーに所属する山根視来（３１）が１月１６日、アメリカに渡った。初めての海外挑戦を果たした昨シーズンは、自身の貢献もあって、チームはＭＬＳ王者に輝いた。アメリカでの２シーズン目に臨むにあたって、山根は何を感じ、どこを目指していくのだろうか。渡米直前の山根を直撃した。

「どうしても波はある。そのときに…」

　ＬＡギャラクシーの同僚で、２０２２年のカタールＷ杯で共に世界に挑んだ吉田麻也（３６）からは、アドバイスをされたこともあった。　
「僕がまだ、そんなにギャラクシーにアジャスト（適応）できてないときに、最低限のレベルは常に揃えておかないといけないっていう話はされましたし、そこでのプレー選択とかメンタルについても、リーグ戦の期間は長いので、試合ごとに一喜一憂するんじゃなくて、もう今日は…割り切ってしまうのも1つの選択、という話もしてくれました。
　どの試合も、いいパフォーマンスして目立ちたいという思いがある中で、どうしても波はあるので、そのときに割り切る勇気というか。挽回しようとして、また変なとこを狙って、とられるというのは、ずっと自分の課題ではあったので。でも、それを乗り越えなきゃいけないって思っていたんですけど、そういう考え方を1回捨てて、今日は、もうこれだけしっかりやろうと思うようになりました」
　最大で６時間の時差があるアメリカでの移動や、過密日程、ピッチコンディションなどを乗り越えて、シーズンを通して戦うため必要なものは何か。先輩の言葉は響いた。現在は、最終ラインで感覚を共有する２人が「チームの助けになっているはず」と、確信している。

「もし新しいチームを探すときは…」

　　長い間、望んでいた海外移籍がようやくかなった昨シーズン。１年間のアメリカ生活、メジャーリーグサッカー（以降＝ＭＬＳ）経験を経て、キャリア観、人生観も大きく変わったようだ。
「一度、日本から出てしまうと、もし新しいチームを探すってなったときは、オファーが自分のとこに届いたら、（選択の）ハードルはすごく下がったっていうのはある。
　もし引退後、どこに住むのかも、“別に地球の中で探せばいいや”ぐらいの感じになりましたね。
“その英語力で？”って言われるんですけど、でも、本当にそれぐらいの感覚。1回、日本を出ちゃうと、別に生きていければ、どこでもいいのかなっていうのは思いましたね」
　そこには自然体でいながら、たくましく変貌を遂げた山根の姿があった。
　とはいえ、３１歳の現役サッカー選手として、目指すところは変わっていないという。
「代表に入りたいし。もっとうまくなりたいし。サッカーをやっている間はたぶん、それは変わんないんじゃないかなと。ＭＬＳからでも代表入りする選手が出てきたほうが、よりＭＬＳに日本人の目も向くのかなと思います」
　笑顔で話しながらも、一瞬、真剣な表情を見せたような気がした。
　２０２６年の北中米ワールドカップでのメンバー入りを目標に定め、今年さらなる活躍を心に期し、山根視来は日本を飛び立っていった。（文責／了戒美子）

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