メジャーリーグ移籍の行く末が注目を集める佐々木。(C)産経新聞社「たくさんだ。30チームではないが、20チーム以上だ」 …
メジャーリーグ移籍の行く末が注目を集める佐々木。(C)産経新聞社
「たくさんだ。30チームではないが、20チーム以上だ」
米球界に精通した大物代理人であるジョエル・ウルフ氏の言葉が、移籍の関心度を物語った。昨年12月にポスティングシステムを利用してのメジャーリーグ移籍を公示した佐々木朗希のそれである。
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契約金の規模は、特大のポテンシャルとは裏腹に驚愕するほどの値ではない。MLBの労使協定で決まった「25歳ルール」以下の23歳である佐々木はマイナー契約に限定。年俸や保証金も年間500万ドル（約7億2500万円）以下に制限される。ロッテが得られるポスティングフィーは高くはないが、夢を後押しされての権利行使だった。
米球界では青田買いに近い破格の安さだ。実際、佐々木獲得のために必要な資金は25歳以下の国際選手獲得の際に用いられるボーナスプール内で契約をする必要があるため、中南米の若手有望株と同様の扱いとなる。それゆえにポスティングの正式公示以前から複数球団が関心を示してきた。
空前絶後の“朗希狂騒曲”は移籍市場を大いに賑わせた。一方で25歳以下の国際選手と同じ枠に入った彼の動静を受け、穏やかでないのが、中南米の野球関係者たちだ。佐々木獲得を目論む有力球団が事前に口頭合意していた有望株との契約を白紙にするケースが噴出し始めているのだ。すでにドジャースが契約金110万ドル（約1億7100万円）で合意していたドミニカ共和国の強打の遊撃手ダレル・モレル（後にパイレーツと契約）をはじめ、3選手との契約を保留。ボーナスプール資金の拡大に動いている。
16歳から契約可能となる中南米のアマチュア選手には、各球団が13、14歳頃から接触。関係者同士の口約束で入団を決めているケースが大半。ゆえに今回の問題に佐々木側の非はない。むしろ、市場が混乱する可能性は以前からあり、明確な契約ルールが敷かれてこなかった状態に問題はあったと言えよう。
しかし、中南米のアマチュア球界で働く関係者たちは不満をこぼしている。彼らはNPBでプロとして5年のキャリアを積んだ佐々木が、16歳の選手たちと同じ枠組みで競合をすることに苛立ちにも似た感情を隠さない。
ベネズエラの野球専門サイト『El Emergente』は、「すでに2024～25年の国際契約のトップ選手のうち3人以上を失っているチームにとって、契約の反故は破滅的な事態だ」と指摘。佐々木のような例は稀としつつも、「合意を尊重する保証ができないのは危機的な問題だ」と強調。改めて契約ルールの制定を求めている。
早くも水面下では状況改善への動きも出始めている。現地時間1月12日にはドミニカ共和国のメディア『Z101 Digital』が同国の指導者たちがMLBに対し、各球団が使用する国際ボーナスプールの対象から「ロウキ・ササキのようなプロ選手を除外することを要望している」と報道した。
ドジャース、パドレス、ブルージェイズの3球団に絞ったという「令和の怪物」は、最終的にいかなる決断を下すのか。常態化していた有望株との契約問題にもメスを入れるキッカケとなった佐々木のメジャーリーグ移籍の答えが出る瞬間が迫っている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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