２０２６年のワールドカップ出場に、王手をかけているサッカー日本代表。２０２５年最初の試合となるバーレーン代表との一戦に勝利すれば、本大会出場が決まる。だが、日々変わりゆくサッカーの世界で油断は禁物だ。サッカージャーナリスト大住良之が、その…
２０２６年のワールドカップ出場に、王手をかけているサッカー日本代表。２０２５年最初の試合となるバーレーン代表との一戦に勝利すれば、本大会出場が決まる。だが、日々変わりゆくサッカーの世界で油断は禁物だ。サッカージャーナリスト大住良之が、そのバーレーンを含むアジアのライバルたちの「現状」をリポートする！
■三菱電機カップ敗退で｢監督解任｣
２０２４年の日本代表の活動は１１月の中国戦（厦門、３－１の勝利）で終わり、３月まで「お休み」となっている。しかし、この間にアジアでは１２月から年初にかけて２つの重要な大会が行われ、ワールドカップのアジア最終予選で日本のライバルとなっている３つのチームが活動を続け、大きな動きもあった。
東南アジアでは「ＡＳＥＡＮ三菱電機カップ」が開催され、決勝戦ではホームで２－１、アウェーで３－２とタイに連勝したベトナムが２回目の優勝を飾った。そのなかで、ワールドカップ・アジア最終予選Ｃ組で「４次予選権」の３位につけ、旋風を巻き起こしているインドネシアが１勝２分け１敗、Ｂ組３位で準決勝進出を逃したのは、驚きだった。
インドネシアはオランダを中心とした「帰化選手」を数多く使ってワールドカップ予選で奮闘してきたが、「ＦＩＦＡ国際カレンダー」外のこの大会ではそうした選手たちをほとんど呼ぶことができず、初戦でミャンマーに１－０で勝ったものの、第２戦ではラオスと３－３で引き分ける失態を演じ、その後ベトナムとフィリピンに連敗、準決勝進出を逃した。
この結果を得て、インドネシア・サッカー協会は韓国人の申台龍（シン・テヨン）監督を解任、元オランダ代表のスターＦＷだったパトリック・クライファートを後任に据えた。インドネシアのメディアからの情報によれば、「オランダ系」の選手たちが申台龍監督の采配に不満をもち、申台龍監督が英語を話さないこともあって、コミュニケーションの問題もあったという。
ただ、クライファート監督は「オランダのレジェンド」ではあるものの、監督としての実績はほとんどないと言ってよく、この監督交代が今後のワールドカップ予選で吉と出るか凶と出るか、まったく見通しは立たない。
■次戦の対戦相手が｢西アジアの王者｣に
一方、中東では、「アラビアン・ガルフ・カップ」が行われ、日本代表の次戦、３月２０日に埼玉スタジアムで対戦するバーレーンが２回目の優勝を飾った。
ガルフカップは少し特殊な大会である。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）は傘下に５つの地区連盟を持ち、それぞれに選手権で行っている。インドネシアが痛手を受けた「ＡＳＥＡＮ三菱電機械カップ」や、今年７月に韓国で開催される「Ｅ－１東アジア選手権」も、そのひとつだ。
当然、「西アジアサッカー連盟」も存在し、現在１１か国が加盟し、選手権も行っている（イランは２０１４年に脱退し、現在は中央アジアサッカー連盟に加盟）。しかし、そのなかでヨルダン、レバノン、シリアの３か国を除く８か国（バーレーン、ＵＡＥ、イラク、クウェート、オマーン、カタール、サウジアラビア、イエメン）が「アラブ・ガルフ・カップ連盟」を組織、この連盟選手権であるガルフカップがメンバーの各協会にとって非常に重要な大会となっている。
ちなみに、「アラビアン・ガルフ（アラビア湾）」とは、これらの国々が１９６０年代から使い始めてきた名称で、国際的には「ペルシャ湾」が正式名称である。アラビア半島とイランで囲まれた面積約２５万平方キロの海で、「アラブ・ガルフ・カップ連盟」のなかでイエメンだけは、この海に面していない。
■強豪サウジアラビアに｢逃げ切り｣勝利
昨年の１２月２１日から今年の１月４日までクウェートの首都クウェートシティの２つのスタジアムを舞台に行われた第２６回ガルフカップ。バーレーンは、サウジアラビア、イラク、イエメンとともにＢ組に入った。
その初戦、１２月２２日にサウジアラビアと対戦したバーレーンは、立ち上がりからアグレッシブなプレーを展開、繰り返しサウジ・ゴールを襲った。そして、前半１９分にＭＦマハディ・アルフマイダンの左ＣＫに、ニアポストに走ったＦＷマハディ・アブドゥルジャバルが合わせて鮮やかな先制点。３７分には、右サイドを破ったＤＦハマド・アルシャムサンのクロスをインサイドでＭＦアリ・マダンがワンタッチして左に流し、フリーで走り込んできたＭＦマハディ・アルフマイダンがゴールに流し込んで２－０と差を広げた。
後半、サウジアラビアが反撃を仕掛けるが、バーレーンは不動のＧＫエブラヒム・ルトファラハの堅守で防ぐ。そして後半２８分にサウジに１点を許したものの、３分後には右サイドバックのＤＦハマド・アルシャムサンの中央へのロブ（ロビングパス）を、ＦＷマハディ・アブドゥルジャバルがワンタッチで相手ＤＦの背後に落とすと、走り込んだＭＦモハメド・マフルーンがきれいなループシュートで流し込んで、あっさりと２点差を回復した。終盤にＰＫで１点差となったが、バーレーンはそのまま３－２で逃げ切った。（２）に続く。
