現在、オフシーズンのＪリーグ。だが、試合のない時間は、新シーズンへの期待が高まる時期でもある。次々と選手や監督の去就が…
現在、オフシーズンのＪリーグ。だが、試合のない時間は、新シーズンへの期待が高まる時期でもある。次々と選手や監督の去就が発表される中、サッカージャーナリスト大住良之は、来季のＪ１リーグの｢台風の目」として、２０２４年シーズンを６位で終えた、昇格組の東京ヴェルディを挙げる。京都サンガから期限付き移籍中の2人、山田楓喜の海外挑戦（ポルトガル１部ＣＤナシオナル）と木村勇大の完全移籍などチームの新編成や、知られざる城福浩監督の過去まで、この機会に振り返りたい。
■やり抜いた｢あと1センチ｣サッカー
１か月後、７月２０日の天皇杯ラウンド１６、ジュビロ磐田（Ｊ１）戦では、「城福イズム」がさらに浸透しているのが確認できた。
この試合を前に、７月１１日にヴェルディではチーム内で複数人の新型コロナウイルス感染者がいることがわかり、６日間の活動停止を余儀なくされた。天皇杯の試合は１３日の予定だったが、１週間延期されたものだった。
練習再開は７月１７日。故障者も体調が万全でない選手も多く、磐田戦のメンバー編成は控えにＦＷがいないという異常事態だった。しかし、ヴェルディは「いつものサッカー」をやり抜いた。前線からプレスをかけ、ボールを奪うと相手ゴールに向かった。
ヴェルディの選手たちの、「プレス」は「本気」だった。自分が行かなければならない選手にパスが出そうになると、一歩目からトップスピードに乗り、まるで１００メートル競走のように両腕を力強く振って相手に激しく詰め寄った。そしてプレスをかけた先の選手がボールをさばくと、「二度追い」でも「三度追い」でもやった。
０－０で迎えた試合の終盤にＰＫで先制、アディショナルタイムに同点とされたが、延長に入ると「前に走れる選手を置きたかった」と、本来、ＭＦの西谷亮と奈良輪雄太を最前線に並べた。「前に走れる選手を置き、できるだけ相手ゴールに近いところでボールを奪うサッカーをしたかった。このチームの基本をブレさせたくなかった」（城福監督）。その意図に、３５歳を迎えようようとしているベテランの奈良輪が応え、延長後半９分に決勝点を決めて２－１で勝ち切った。
「いつもこれが人生最後の試合、プロ生活がこれで終わってもいいという思いでプレーをしている」
試合後、奈良輪はこう語った。３５歳のベテランがたどり着いた境地に違いないが、その姿勢は、城福監督の姿勢そのものだった。そして、その姿勢は、翌２０２３年、そしてＪ１に昇格した２０２４年も緩むことなく受け継がれている（奈良輪は２０２３年、昇格を見届けると現役を引退。翌年１月、トップチームコーチに就任している）。
「あと１歩、あと半歩、あと１足分、あと１センチ」と、城福監督は口にする。
相手にプレスをかけるとき、２メートルまでしか詰められないのと、そこからさらに１歩詰めるのでは大きく違う。それを予測や決断、そして走るスピードで、あと半歩でも、あと１センチでも伸ばしていこうという不断の努力が、現在のヴェルディのベースになっている。
■連覇を飾った神戸に次ぐ｢成績｣を記録
２０２４年シーズンのＪ１が始まると、ヴェルディのアグレッシブなサッカーが注目を浴びた。横浜Ｆ・マリノスとの開幕戦は国立競技場で行われ、５万を超す観客の前で山田楓喜のＦＫで先制し、その後も果敢なプレスと攻撃でファンを沸かせたが、終盤に不運なＰＫで追いつかれ、アディショナルタイムに失点して逆転負け。それでもヴェルディのチャレンジの姿勢は高く評価された。
リーグ序盤は横浜ＦＭ戦の再現のような終了間際の失点が続き、勝ちきれなかったり、敗れたりすることが続いた。しかし、５月に入るとその弱点を克服、連勝も記録した。ところが５月１９日、アウェーの町田ゼルビア戦で０－５の完敗。城福監督はすぐさま手を打ち、４バックから３バックに転換する。
そこからは試合が安定した。３バックにした当初は、前線の数が足りない状況もあったが、間もなくそれもこなれ、ヴェルディらしいアグレッシブさが安定した守備と結びついて勝点を伸ばし、順位を上げていった。シーズン終盤の１０試合の成績を見ると、ラストスパートで連覇を飾ったヴィッセル神戸（勝点２３）に次ぐ成績を記録したのが、ヴェルディ（勝点１８）だった。
■チームの｢中核｣を担う可能性がある選手
このヴェルディが、２０２４年の戦力をほぼ保って２０２５シーズンに臨もうとしているのである。ＭＦ見木友哉はアビスパへの移籍が決まったが、京都サンガＦ．Ｃ．から期限付き移籍していた２人のアタッカーのうち、センターフォワードとしてシーズンを通じてほぼフル出場し、チーム最多の１０得点を挙げたＦＷ木村勇大も、１２月２７日、ヴェルディへの完全移籍を発表。もうひとり、パリ五輪でも活躍した山田楓喜は、ポルトガル１部CDナシオナルへの移籍が翌２８日、報じられた。
そして、ジュビロ磐田からＭＦ平川怜を完全移籍で獲得。平川はＦＣ東京育ちの選手だが、熊本、磐田などで魂のこもったプレーを見せ、２０２５年のヴェルディの中核を担う可能性を持った選手だ。
他のクラブではポジションをつかめずに期限付きしてきた若手だけでなく、これまであまり注目されなかったヴェルディ選手たちが「城福イズム」の下、１年間で大きく伸び、「日本代表に」と推される選手も何人も出てきた。
２０２４年に大きく伸びた戦力をほぼ保つだけでなく、新戦力も加わり、さらに「城福イズム」が加速し、選手たちがさらに成長すると期待されるヴェルディ。２０２５年に優勝戦線をかき回す存在にならないと、誰が言えるだろう？
