清水エスパルスが途中、苦しみながらも安定した戦いぶりで自動昇格を果たしたが、２位の横浜FCは一時、清水と優勝争いを演じ…
清水エスパルスが途中、苦しみながらも安定した戦いぶりで自動昇格を果たしたが、２位の横浜FCは一時、清水と優勝争いを演じながら、終盤に大きく失速して、３位のV・ファーレン長崎にギリギリまで迫られた。最後はアウェーで、難敵のレノファ山口との戦いをスコアレスドローで乗り切る形で昇格を決めたが、そのギリギリを戦い抜けたことも立派なチーム力だ。
就任３年目の四方田修平監督はコレクティブな組織をベースに、３ー４ー２ー１というシステムの中で、バランスとスペシャリティをうまく配分しながら、強固な守備と迫力ある攻撃を組み合わせた。
特に攻撃面では札幌から加入した福森晃斗が、良質な左足のキックを生かした展開力とセットプレーを武器に、シーズン14アシストを記録。前線では浦和から期限付き移籍で加入の髙橋利樹が精力的な守備とポストワークで攻撃の厚みを引き出した。ストライカーとしては４得点という数字は寂しいが、四方田監督がスタメンで起用し続けたことが、戦術的に外せない存在だった証拠だ。
無論、横浜ＦＣの強みは豊富で多彩な攻撃陣にある。１９０cm９４kgという圧巻の体躯を誇る櫻川ソロモンをはじめ、10番を背負うテクニシャンのカプリーニ、経験豊富な伊藤翔、夏加入のジョアン・パウロなど、前線の選択肢が多く、５枚交代という現行ルールを最大限に生かした終盤の得点力は横浜ＦＣが勝点３を取っていく原動力だった。
いかにも横浜ＦＣらしい戦いを象徴するのが、２−０で勝利したホームの清水戦だ。前半の早い時間帯に、ショートコーナーから福森が上げたクロスをファーサイドでガブリエウが合わせるという形でリードを奪うと、清水の攻撃を５バックで受け止めながら、鋭いカウンターを繰り出す。最後は櫻川のヘディングがブロックされたこぼれ球を伊藤が押し込んだ。
■横浜ＦＣとは対照的だった長崎
非常に手堅いスタイルではあるが、新守護神として君臨した市川暉記、キャプテンのガブリエウを中心に守備を固めて相手のストロングを出させず、攻撃ではカウンターとポゼッションからのクロスボールをうまく組み合わせて、効率よく仕留める。そうした戦いが安定してできていたからこそ、シーズン中に２０戦無敗を記録するなど、清水と熾烈な首位争いを演じるまで行けたのだ。
しかし、終盤戦は深刻な得点力不足もあり、ラスト７試合で、鹿児島ユナイテッドに１−０と勝利したのみで、ベガルタ仙台とファジアーノ岡山に連敗を喫するなど、長崎の猛追を許す結果に。それでも守備が大きく崩れることはなく、１年でＪ１復帰を果たす支えとなった。
その横浜ＦＣを最後まで追い詰めた長崎は対照的に、ラスト10試合で７勝２分１敗と、まさしく快進撃だった。それだけに、シーズンを通して見ると、７月から９月にかけて、７試合で未勝利という失速を経験したことが響いた。74得点は清水や横浜を大きく上回る数字であり、18得点と第ブレイクしたマテウス・ジェズスを筆頭に、15得点のエジガル・ジュニオ、12得点のマルコス・ギジェルメ、10得点のフアンマ・デルガドと、４人の選手が二桁得点を記録したのは異例だ。
■山形、岡山、仙台に差を付けた３チーム
その一方で、失点数は清水より１つ多い「３９」と特別多いわけではない。後半戦では夏からスタメンに定着したGK若原智哉を後支えとして、21歳の田中隼人や長期の怪我から復帰したヴァウドの奮闘も目立った。そもそも清水、横浜ＦＣ、長崎による”三つ巴”の戦いがハイペース、かつハイレベルだったのは４位のモンテディオ山形と勝点９、プレーオフで昇格を果たしたファジアーノ岡山とは勝点10、J１昇格プレーオフに滑り込んだベガルタ仙台とは勝点１１差を付けていることからも明らかだ。それだけに、森山佳郎監督が率いる仙台の徹底したカウンターを前になすすべなくやられたプレーオフの戦いは悔やまれるが、内容的にも敗戦は否めなかった。
来シーズンは長崎にとって改めて、新スタジアムで開幕を迎えることとなるが、仙台はもちろん惜しくもプレーオフ決勝で敗れた山形、そしてＪ１の最終節で降格が決まったジュビロ磐田、元鹿島の岩政大樹監督が就任した北海道コンサドーレ札幌、Ｊ２からのリスタートとなるサガン鳥栖なども、強力なライバルになってくる。
自動昇格、そしてプレーオフの出場権が与えられる６位以内を巡って、さらに激しい戦いが予想される２０２５年のＪ２で昇格を勝ち取るのはどのチームか。その後は秋春制への移行期ともなるだけに、群雄割拠の戦いから目が離せない。
（取材・文／河治良幸）
