充実した選手層で初の箱根総合制覇を目指す國學院大 photo by Sugizono Masayuki １月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）の優勝候補として、青山学院大、駒澤…
充実した選手層で初の箱根総合制覇を目指す國學院大
photo by Sugizono Masayuki
１月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）の優勝候補として、青山学院大、駒澤大と並んで名前を挙げられているのが國學院大だ。
エースの平林清澄（４年）のみならず各学年にエース級を複数要する選手たちの成長が見られ、今年度は出雲駅伝、全日本大学駅伝と二冠を達成。満を持して、最大の目標である初の箱根駅伝総合優勝に挑もうとしている。
果たして、どのような戦略で戦おうとしているのか。
前田康弘監督は、「復路」を重視しているが、その意味とは――。
【復路で仕留めないと、"勝ちのストーリー"は見えてこない】
初優勝を狙う箱根駅伝の勝負どころは、どこになるのか――。出雲駅伝、全日本大学駅伝を制し、史上6校目の三冠に王手をかける國學院大の前田康弘監督は、"裏の戦略"がカギを握るという。
「往路から逃げるのは、簡単ではないです。復路で仕留めないと、"勝ちのストーリー"は見えてきません。多少のリスクを取って、戦力を振るのか。それとも、往路の流れを大事にしながら、どこかで勝負をかけるのか。その2択。すでに5割は決まっていますが、あとは選手のコンディションを見ながら見極めます」
前回大会の往路経験者は、４人残っている。2年連続して2区で出走している主将の平林清澄(４年)をはじめ、３区の青木瑠郁（３年）、4区の辻原輝（２年）、５区の上原琉翔（３年）。いずれも今年度の三大駅伝で結果を残しており、往路の有力メンバーとなるはず。ただ、彼ら以外の成長も目立ち、今年度の選手層は、より厚くなっている。
エース格の山本歩夢（４年）は全日本大学駅伝6区で区間新をマークし、区間賞を獲得したばかり。箱根の経験値もある。100回大会こそ故障の影響で欠場したが、１年時から３区を２回連続で走り、ともに区間５位と力走している。一方、今季、三大駅伝デビューを飾り、出雲路の４区、伊勢路の５区と連続して区間賞を手にした野中恒亨（２年）も控えている。指揮官は「國學院史上最強」と自負する陣容を思い浮かべ、うれしい悲鳴を上げていた。
「これまで往路の人員が、ここまでそろうことなんてなかったです。"おつり"がくるんですから。復路にも厚みが出てきます」
重要視する２日目に回す戦力は、気になるところ。夏合宿の時点では主力メンバーたちはそろって、往路区間を希望していたが、箱根駅伝が近づくにつれて、口ぶりも変わってきている。当初、１区を志願していた副キャプテンの山本は、区間配置について笑みを浮かべながら口を開く。
「往路への思いはありますが、もしも復路に配置されれば、圧倒的に攻めることができるはずです。区間賞は当たり前、区間新を狙っていきます。自分の適性を考えると、スピードを生かせる7区かなと。突っ込んで粘るのが僕のスタイルです。何よりも総合優勝したいので、まかされた区間で、陸上人生において最高の走りをしたい」
キーマンの自覚を持つ野中も乗り気になっている。１区、３区への思いを持ちながら、７区への出走にも意欲的。前回大会は７区の当日変更で涙をのみ、この１年は前田監督を見返すために取り組んできたという。２年目で初めて臨む箱根路では大暴れするつもりだ。
「自分の役割は理解しています。復路であれば、適性があるのは7区。どの区間に配置されても、攻めないといけない。全日本大学駅伝以上に前との差を詰めて、後ろを突き放すこと。前田監督は15km以降の僕の走りに不安を持っているかもしれませんが、そこで粘りますよ。先頭を走っていれば、優勝を確実にするくらい差を広げたいです」
伊勢路の1区で区間3位と好走した青木瑠郁は、出走経験を持つ箱根の１区と３区をイメージしつつ、復路で出走する可能性も否定しない。得意ではなかった起伏の克服にも取り組み、どの区間でも走れるように準備してきた。10月にオランダで開催された15kmのレースでは激しいアップダウンのあるコースを攻略し、４着でフィニッシュ。さらに自信を深めている。
「往路では区間賞を狙います。いまのチームは山で実績のある経験者がいないで、ほかの区間では絶対に勝たないといけません。もしも復路に回れば、他大学に1分差以上離して勝ちたいです。区間新を出して、総合優勝に貢献すれば、MVPも取れるかもしれません。それはおいしいなって」
【復路を走れば、『攻撃の駒になれるから、逆に目立つぞ』】
準エースと言えるスピード自慢のランナーたちは、高いモチベーションを持って復路も視野に入れている。舞台裏では前田監督が選手たちをうまくたきつけていたようだ。
「復路を走れば、『攻撃の駒になれるから、逆に目立つぞ』と言ってきました。うちの選手たちは『それなら、やりますよ』、『区間新を出します』というタイプばかりなので（笑）」
指揮官は選手たちに信頼を置きつつも、最悪のケースも考えて戦略を練っている。山下りの6区は前回区間10位の後村光星（2年）らが準備しているものの、ライバルの動向を含めて読めない部分があるという。
「仮に遅れたときのパターンも想定すれば、７区は"返し"の区間として重要になってきます。ここでしっかり取り返せないといけない。例年の青山学院さん、前回の駒澤さんの配置を見ても復路前半の7区に力のある選手を置いています。ここで逃げられてしまうと、追いつけなくなります。そう考えれば、キーとなる区間になってきますよね」
あらゆる展開を想定し、復路から追い上げる計算も立てていた。２日目に主力を複数人配置するパターンの場合、1日目を終えた時点で先頭と2分差、ピンポイントで『攻めの駒』を置く場合は1分半差であれば、逆転可能と踏んでいる。
「青山学院さんの得意な逃げきりを封じたいですね」
策士の46歳は、最終盤までもつれこむケースまで考えている。復路の後半には単独走に強い高山豪起（３年）ら経験者たちがそろう。前回大会の9区で区間7位の吉田蔵之介（２年）も、同区間と10区を見据えて調整しているひとりだ。吉田はメンバー選考レースの上尾ハーフマラソンで思うように走れず、一時は箱根路が遠ざかりかけたという。
「上尾では人生で最も悔しい思いをして、一番涙を流しました。前田監督にはレースのあと、監督室に呼ばれて、『ここで終わる選手じゃないだろ。この結果はお前じゃないと思っている』と言われたんです。監督も泣いて、僕も大号泣して......」
それでも、最後に挽回のチャンスは残されていた。上尾ハーフから2週間後、前田監督が重視する単独走の学内トライアルでチーム上位に食い込み、土壇場で信頼をつかみ取った。前半シーズンは故障に苦しみ、夏合宿も不参加。苦難を乗り越えて挑む2年目の大舞台である。懸ける思いは人一倍強い。
「前田さんからも『復路勝負』と聞いています。重圧はありますが、苦しんだ分、楽しみながら自分の走りをしていきたい。上尾のあと、平林さんにも言われました。『守る者に勝ち（価値）はない。攻める者に勝ち（価値）がある』って。それで目が覚めました。この言葉は、いまも部屋の壁に貼っているんです。前回は攻めの走りができなったので、今回は序盤から攻めて、攻めて、区間賞を取ります」
出雲駅伝、全日本大学駅伝でもつなぎ区間で流れを引き寄せ、アンカー対決で勝負を決めてきた。箱根駅伝の見せ場も、終盤にあるのか――。前田監督は、大勝負を前に胸を弾ませていた。
「スポーツの醍醐味は、どちらかが勝つかのわからないところ」
過去３大会を振り返ると、往路から独走した青山学院大、駒澤大が総合優勝を飾っている。ただ、そればかりでは面白くないという。新たな一歩を踏み出す101回大会では、國學院がドラマチックな駅伝で時代の流れを変えるつもりだ。
