１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた９選手（１～５位・育成１～４位）の連載をお届けする。今回はドラフト４位・町田隼乙捕手（２１）＝ＢＣ埼玉＝が、光明相模原高でドラフト指名漏れして大学進学ではなく入団決意したＢＣ・埼玉時代を振り返る。…
１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた９選手（１～５位・育成１～４位）の連載をお届けする。今回はドラフト４位・町田隼乙捕手（２１）＝ＢＣ埼玉＝が、光明相模原高でドラフト指名漏れして大学進学ではなく入団決意したＢＣ・埼玉時代を振り返る。
◇ ◇
町田は光明相模原高３年時、「せっかくなら挑戦したい」とプロ志望届を提出したが、指名漏れした。もちろん悔しさはあった。ただ、「どこも足りなかったし、冷静に考えたらそうだよな」と納得する部分もあった。一方でよりプロへの思いは強くなった。
そんな時、独立リーグのＢＣ・埼玉武蔵ヒートベアーズに声をかけられていた。大学からの話もあったが、１年でも早くプロに行きたい一心で初めて親元を離れ、ＢＣ・埼玉に入団することを決意。ＮＰＢの選手と対戦できること、試合にすぐ出られる環境が魅力的だった。
入団後、打撃向上のカギとなったのが、清田育宏監督（３８）の言葉だった。町田はチーム事情もあり１年目から５７試合に出場したが、直球にさされることが多く、伸び悩んでいた。その時、当時解説で訪れていた清田氏に助言を受けた。「早めに足を上げてゆっくりタイミングを取った方がいい」。今まで、町田にはなかった感覚だった。そこから常に早めの始動を意識した。
ロッテに所属し、ＮＰＢで活躍した清田監督は「元々力のある子で、打球もすごい飛んでいました」と町田に潜在能力を感じていた。一方で「力があるのに思いっきり振っているところがあった。僕の経験上、ぶんぶん振り回していたら確率も下がるので」とも感じ、「もうちょっとタイミングを早く取って、力を抜いた方がいいんじゃないか」と考えたという。町田は１年目に打率・２１０だったが、２年目は直球をはじき返せるようになり、６５試合で打率・２６５にまで上昇。秋のフェニックス・リーグでは青柳から２ランも放つなど、清田塾の成果が結果として表れた。
その中で、ＮＰＢへの思いをさらに強くさせる出来事があった。光明相模原高時代から仲が良く、ＢＣ・埼玉でもチームメートだった同学年の金子功児内野手（２１）が２３年度育成ドラフト４位で西武へ。アパートの部屋も隣で大の仲良しだった親友に先を越された。
普段は感情を表に出さないタイプだが、「すごい落ち込んでいた。先に行かれた悔しさ、寂しさがあったんだと思います」と清田監督。そして２４年、３年目のシーズンに入るに当たり、「今年支配下でいったら、お前の方がすぐ１軍で出るチャンスも来るぞ」と励ました。そんな言葉もあり、町田は発奮。「金子が１年早く行っているのもあって、絶対負けたくないと今年への思いは強かった」と覚悟を持って臨んだ今季だった。
３年目の課題は、変化球攻めされた時の対応力だった。克服のきっかけの一つとなったのが２３年から２年連続でブルペン捕手として参加した阪神の春季キャンプ。岩崎ら１軍の主力投手もいた具志川のブルペンで球を受け、打席に立ち、プロの配球を学んだ。「今年は考えながらできるようになった」と清田監督も驚く成長ぶり。今季は５１試合で打率・３２３と高い数字を残した。
くしくも阪神から指名を受け、「縁を感じました」と町田。金子を超えるドラフト４位指名だった。幼い頃、金本知憲、村田修一、筒香嘉智に憧れた気持ちは今も変わらない。「クリーンアップを打てるようなキャッチャーになって、レギュラーになりたい」。「打てる捕手」として虎の新時代を担っていく。
◆町田 隼乙（まちだ・はやと）２００３年４月３日生まれ、２１歳。青森県出身。サイズ１８６センチ、８８キロ。右投げ右打ち。捕手。光明学園相模原、ＢＣ・埼玉を経て２４年度ドラフト４位で阪神入団。５０メートル走６秒３、遠投１１０メートル。独立リーグ通算１７本塁打。座右の銘は「花よりも花を咲かせる土になれ」、「捲土重来」。
