■過去２年の悔しさを乗り越えプレーオフ決勝へ あとひとつまで、こぎつけた。 ベガルタ仙台が、４シーズンぶりのＪ１復帰へ…
■過去２年の悔しさを乗り越えプレーオフ決勝へ
あとひとつまで、こぎつけた。
ベガルタ仙台が、４シーズンぶりのＪ１復帰へあと１勝に迫っている。１２月７日のＪ１昇格プレーオフ決勝（１３時５分キックオフ、会場は岡山県のシティライトスタジアム）でファジアーノ岡山を下せば、国内最上位のカテゴリーへ戻ることができる。
２０２２年のＪ２降格後は、悔しさを何度も噛み締めてきた。
２２年は前年１１月から指揮を執る原崎政人監督のもとで、前半戦を２位で折り返した。ところが、８月に４連敗を喫して原崎監督が更迭となり、直前までＪ１ジュビロ磐田を率いていた伊藤彰監督にチームを託す。しかし、その後も２勝２分４敗と状況は改善されない。最終節に勝利すればＪ１昇格プレーオフ進出の可能性もあったが、引分けに終わって７位でシーズンを終えた。
翌２３年は伊藤監督が続投した。ＧＫ林彰洋、ＤＦ菅田真啓、ＤＦ小出悠太、ＭＦ郷家友太、ＭＦエヴェルトンらを補強したが、序盤から勝点獲得に苦しむ。１５節から１９節まで５戦負けなし（４勝１分）と浮上のきっかけをつかんだかに見えたが、２０節からリーグ戦６試合勝利なしと再び低迷してしまう。２６節からは伊藤監督を更迭して堀孝史コーチを昇格させるが、新監督就任後も４勝４分９敗と黒星が大きく先行し、最終的に１２勝１２分１８敗の１６位でシーズンを終えた。Ｊ２ではクラブワーストの成績だった。シーズン中の監督交代は３年連続と、混迷が深まるばかりだった。
このまま、Ｊ２の沼にハマってしまうのか。
もうあとがないチームを託されたのが、森山佳郎監督だった。新監督は２２年に５９失点、２３年に６１失点を喫した守備の立て直しから着手し、攻撃陣は組合せを探りながら試合を消化していった。中盤の大黒柱だったＭＦ長澤和輝が夏の移籍市場でチームを離れ、ＤＦ高田椋汰、ＤＦ石尾陸登の離脱もありながら、Ｊ１昇格プレーオフ圏にしぶとく食らいついていった。
Ｊ２優勝の清水と１勝１敗、２位の横浜ＦＣには２勝、３位のＶ・ファーレン長崎と４位のモンテディオ山形には１勝１分と、上位陣から勝点を獲得したことが、最終節でのＪ１昇格プレーオフ出場決定につながった。ただし、７日に激突する岡山には、ホームで１対４、アウェイで０対２とシーズンダブルを喫している。
■サポーターと一体になって敵地でＪ１昇格をつかむ
３－４－２－１のシステムを敷く岡山は、仙台の４バックとダブルボランチの「間」で、２シャドーの岩渕弘人と木村太哉がボールを受けようとしてくる。彼らにスペースと時間を与えるために、「４」の両翼を担うウイングバックの本山遥と末吉塁が幅を取ってくる。このふたりも推進力のあるドリブルを持つ。左サイドならボランチの田部井涼、末吉、岩渕、右サイドならボランチの藤田息吹、本山、木村と、岡山はグループのコンビネーションにも優れる。仙台はブロックを構築して内側をきっちり締めながら、スライドを徹底してサイドからの突破も阻む、というイメージだ。
今シーズンの対戦では、左サイド（岡山の右サイド）を崩されての失点が多かった。移籍加入前で岡山戦に出場していない左ＳＢ奥山政幸は、その意味でキーマンのひとりにあげられる。
岡山は１トップの一美和成が起点になる。彼とマッチアップする菅田と小出の両ＣＢの働きも、勝敗に直結してくる。
攻撃のキーマンは背番号７・中島元彦だろう。プレーオフ準決勝ではチームの全４得点に直接的あるいは間接的に関わり、圧倒的なまでの存在感を放った。厳しいマークが予想されるが、彼の活躍なしに仙台の勝利はない。
仙台は勝たなければＪ１に昇格できない。スコアレスで試合が進んでいったり、追いかける展開になったりすれば、交代カードが重みを増してくる。スピード豊かなＭＦオナイウ情滋を起用して、３バックの両脇を突いていくのは有力なオプションだろう。
守から攻への切り替わりでカウンターを繰り出せるかどうかは、そもそもこの試合のポイントとなる。エロンや中島、ドリブルでボールを運べるＭＦ相良竜之介らを相手３バックの背後をとり、カウンターを発動させられるか。リーグ最終節とプレーオフ準決勝で２試合連続得点中の郷家が、ゴール前で決定力を発揮できる形も作りたいところだ。背番号１１がゴールをあげれば、サポーターとの一体感はさらに高まる。
アウェイの長崎へ乗り込んだプレーオフ準決勝では、スタンドの一角をベガルタのサポーターが埋めた。ＤＡＺＮによる配信でも、彼らの声ははっきりと聞き取ることができた。
サポーターと一体になり、敵地で勝利を目ざす。
郷家は「Ｊ１昇格のためにやってきたので、最後にこの１年間やってきたことを出して、自分たちらしく戦って勝ちたい」と強い決意を表わした。
両クラブの未来と、選手たちのキャリアを左右する最終決戦が、１２月７日１３時５分にキックオフされる。
