４－１と快勝に見える結果ながら、ベガルタ仙台の選手が危機感を感じた場面がある。Ｖ・ファーレン長崎とのＪ１昇格プレーオフ…
４－１と快勝に見える結果ながら、ベガルタ仙台の選手が危機感を感じた場面がある。Ｖ・ファーレン長崎とのＪ１昇格プレーオフ準決勝の後半31分だ。
すでに３点を決めていた仙台だが、この瞬間、長崎が１点を返す。すでに２点目の時点で試合は決していたように見えたが、ピッチの上にいた選手の感じ方は違った。
最後尾でゴールを守っていた林彰洋は前に出てきて、大きな言葉を味方に投げかける。中島元彦も、周囲の選手をつかまえてジェスチャーを交えながら何かを共有しようとする。その表情は極めて厳しく、３点差が２点差になっただけのものとは思えなかった。
試合後、中島にその場面について振り返ってもらうと、「あの失点した瞬間は正直、チームとして嫌な空気が流れてました」と口にする。「時間もアディショナル（タイムを）入れて残り２０分くらいあった中で、全員が多分、時計を見てしまっていて。空気感があんまり、なんか、こうやられるときの非常によくない空気感だった」と説明し、そうした空気を打破しようとしたとする。
「負けても、自分たちが悔いないようなプレーをしようって。もう１回、イチから守備を頑張ろうって声かけました」
前半に重要なPKを真ん中に蹴ってその責務を果たすとともに、チームに勢いをもたらした背番号７は、プレー以外でもチームを力強くけん引してみせた。
■中島元彦「ついていかなあかん」
だからこそ、「追加点が取れて良かったです」と振り返るのが自身の２点目、つまりチームにとっての４点目だ。それは後半４５＋２分、石尾陸登のドリブルがきっかけとなる。先発していた選手にとっては苦しいこの時間に、途中出場していた石尾が右サイドで力強いドリブルを見せる。
そして高い位置まで持って行くと、視線を向けたのは、目の前を走りすぎる松井蓮之ではなく、その奥。ペナルティエリア内に侵入した中島の足元で、左足でシュートするかに見せかけて冷静に切り返すと、右足で冷静にニアを突いた。ゴールネットが揺れた瞬間、中島自身が危惧したいやな流れは完全に断ち切れていた。
「センターバックとGKが非常にいい守備をしてくれた中で、もう1点取りたいと思っていた」
笑顔でそう振り返る中島に、改めてあの場面について聞いた。攻撃的に行くのではなく、２点差を守り切るという選択肢もあったのではと。
その答えは、「守り切っても良かったですし、正直、ブロックを組んでいい守備をしようっていうのが全員にあった中で、交代で出た選手が勢いを持って出てくれた」というものだった。
「若いヤツが頑張ってる中で、“ついていかなあかん”と思いながら、疲れてましたけど精いっぱい走りました。そこに届けてくれた石尾選手には感謝したいです」
チームそれぞれが自分の役割をしっかりと果たし、そして、その力いっぱいのプレーが周囲をけん引する。仙台はいい循環の中で、アウェイの地を制圧した。
■全員で願った勝利
「ふだん、声を出さない選手もいっぱい声出してましたし、楽しかったです」
中島がそう振り返るように、ピッチの上での気迫や勝利への執念は仙台が勝っていた。いや、ピッチの外でもそうだ。
この試合で出場機会がなかった名願斗哉も、「試合に出たかった」と闘志を燃やしたうえで、「点が動かないような展開だと、個で打開できる力が必要になると思っていました。そうなれば、自分の武器で違いを作ろうと思っていた」と、その出場のイメージを虎視眈々と膨らませていた。試合に出ずとも、何ができるかを考えていた。
途中出場の松井蓮之も、「先発の選手が頑張ってくれた」と称賛したうえで、「途中交代の選手もみんなうまく入れた」と、チームメイトを誇る。
一丸となった仙台が、次に対戦するのは１２月７日の決勝の舞台。気象庁の現時点の予報によれば、岡山市の天気は晴れで、最高気温は１２度。紅葉する木々も彩る中での試合となる。秋晴れの岡山の空に仙台の勝利を響かせる準備は整った。
（取材・文／中地拓也）
