サッカー元日本代表で、関東リーグ１部の南葛ＳＣに所属するＭＦ稲本潤一（４５）が４日、現役引退を発表し、都内で会見を開いた。今後は指導者の道を歩むと宣言。２００２年のＷ杯日韓大会で日本初のベスト１６入りに貢献するなど、小野伸二、高原直泰ら１…
サッカー元日本代表で、関東リーグ１部の南葛ＳＣに所属するＭＦ稲本潤一（４５）が４日、現役引退を発表し、都内で会見を開いた。今後は指導者の道を歩むと宣言。２００２年のＷ杯日韓大会で日本初のベスト１６入りに貢献するなど、小野伸二、高原直泰ら１９７９年生まれの「黄金世代」を支えてきた１人が、２８年のプロ生活に別れを告げた。
ついに「黄金世代」を支えてきた一人が、ユニホームを脱ぐ決断をした。今季はケガの影響もあって公式戦出場はなし。「正直、ここ２、３年は毎年引退のことを考えていた。今年に関しては、今の自分ではチームの力になれないとすごく感じた」と決断に至る経緯を語った。
当時の最年少記録となる１７歳でプロデビューを果たし、日本サッカー界をけん引してきた。０２年Ｗ杯では初戦のベルギー、２戦目のロシアを相手にゴールを決め、日本初の１６強入りに貢献した。
稲本自身も「あの大会がなかったら、こんなに引退会見に人が来てくれなかったと思う。インパクトという意味では、あのゴールはすさまじいものがあった」と振り返る。ただ、最も印象に残る試合として挙げたのは栄光の瞬間ではなかった。
「０対５で負けた試合は一番ショックだった」。後に『サンドニの悲劇』と言われる０１年３月にパリで行われたフランス代表との親善試合だ。海外移籍を模索する中で「世界との差を感じた。日本にいてはダメだと再認識した試合。勝った試合よりも覚えている」と自身の分岐点となった。
その敗戦を糧に、０１年のイングランド１部・アーセナル加入を皮切りに、ドイツ１部・フランクフルトなどを渡り歩いて海外クラブでも活躍。Ｗ杯でも３大会連続で出場を果たした。
小野や高原らと「黄金世代」と呼ばれるも「僕はしがみついてここまで来た。そんなすごい選手ではない」と自身を評したが、たゆまぬ努力が世代の中でもひときわの輝きを放った。「やっぱりサッカーは楽しいってことに尽きる。２８年間、やりきったという気持ち」と稲本。晴れやかな笑顔とともに、現役生活に終止符を打った。
◆稲本潤一（いなもと・じゅんいち）１９７９年９月１８日、大阪府出身。９７年にＧ大阪ユースからトップチームに昇格。同年に当時の最年少記録となる１７歳６カ月２５日でＪリーグデビューを果たした。その後は０１年のプレミアリーグ・アーセナル移籍をはじめ、ドイツ１部・フランクフルトなど海外クラブでも活躍。１０年に川崎でＪリーグ復帰し、２２年からは関東リーグ１部の南葛ＳＣに加入。今季はコーチ兼任となっていた。日本代表としてＷ杯は０２年日韓大会で２得点を挙げて初の１６強入りに貢献。０６年ドイツ大会、１０年南アフリカ大会にも出場した。日本代表通算は８２試合５得点。１８１センチ、７７キロ。
