サッカー日本代表は、２０２４年のワールドカップ・アジア最終予選（３次予選）を戦い終えた。本大会出場を大きく引き寄せる素晴らしい戦いぶりだったが、サッカージャーナリストの大住良之は、９月からの６試合の中に、運命の岐路となった｢一戦｣があると…
サッカー日本代表は、２０２４年のワールドカップ・アジア最終予選（３次予選）を戦い終えた。本大会出場を大きく引き寄せる素晴らしい戦いぶりだったが、サッカージャーナリストの大住良之は、９月からの６試合の中に、運命の岐路となった｢一戦｣があると指摘する。日本代表の｢進化｣を感じさせる一連のプレー、「奇跡の１０秒」を読み解く！
■驚きの｢チームディフェンス｣
１１月の「アウェー連勝」で勝点を１６に伸ばし、ワールドカップ２０２６北米大会（カナダ、アメリカ、メキシコ）出場権獲得をほぼ確実にした日本代表。９月からの６試合を振り返ると、大きな岐路が１０月のサウジアラビア戦にあったことは明らかだ。
９月に中国（７－０）とバーレーン（５－０）に快勝して、最高のスタートを切った日本。しかし、２位サウジアラビアは１勝１分の勝点４。このアウェーゲームで負ければ首位交代となり、混沌とした争いの中に巻き込まれる恐れもあった。その試合をしっかりと２－０で勝ち取ったことが、日本だけが大きく抜け出し、１１月の２試合を経て「独走」状態となる最大の要因となった。
サウジアラビアが予想された「３－４－３」システムではなく、「４－３－３」で入ってきたため、とくに相手のエースである左ＦＷのサレム・アルドサリのところで「ミスマッチ」が生まれ、序盤は押し込まれる場面もあった。しかし、前半１４分に鎌田大地のゴールで先制した頃には、それも落ち着き、日本がさらに２点目をと主導権を握りかけていた。サウジアラビアが決定的なチャンスをつくったのは、そんな時間帯だった。
そのときに日本が見せた「チームディフェンス」は驚くべきものだった。相手のシュートを３回連続でブロックし、同点になってもおかしくない場面を、ＧＫ鈴木彩艶の手をわずらわせることなく防ぎきったのだ。この場面は、ここ数年間さまざまな試合を見てきた中で「出色」と言っていいシーンであり、日本代表チームの集団守備は「奇跡」と言っても過言ではないプレーだった。今回は、その名シーンを詳細に振り返ってみた。
■｢得点力不足｣という言葉が死語に
今年９月から行われた「アジア最終予選」の６試合で、日本は２２ゴールを奪い、失点はわずか２。「得点力不足」という言葉が「死語」になってしまうほどの快調な攻撃を見せた。しかし、「勝点１６」を得た最大の理由は「守備」にあったと、私は考えている。
何よりも、ボールを失った瞬間の切り替えの早さがライバルたちを圧倒していた。これこそ現代サッカーの最も重要なベースのひとつなのだが、日本代表の切り替えの早さは間違いなくワールドカックラスに達している。その切り替えの早さと前線からの追いかけを受けて、遠藤航と守田英正の両ボランチが巧妙なポジショニングで中盤にネットを張った。
そしてディフェンスラインでは、谷口彰悟の堅実無比なプレーを中心に、板倉滉と町田浩樹が高さと強さで相手のロングボールをはね返した。両サイドの「ウイングバック」としてプレーした堂安律、三笘薫、伊東純也、前田大然、中村敬斗らは、攻撃から守備に切り替わるときにいち早く動いて守備の第一歩をつくるとともに、手を抜くことなく下がってＤＦラインを助けた。
■｢美しい｣と表現できるほどの守備
６月までの２次予選６試合で無失点（２４得点）だったことはともかく、この最終予選に入っての６試合でも守備を崩されての失点は１１月の中国戦（厦門）の１点だけ。オーストラリア戦でオウンゴールがあったが、強豪がそろう３次予選Ｃ組の６試合でわずか２失点というのは、２０２２年カタール大会のアジア最終予選の６試合の段階での成績（４勝２敗、得点５、失点４）と比較しても、見事と言うしかない。
その守備力の極致のようなプレーが、サウジアラビア戦の「３連続ブロック」だった。そのプレーは、「美しい」と表現できるほどのものであり、守備、それも集団としての守備でこれだけのパフォーマンスを出せることに、日本代表の現在の力の根源を見ることができる。
