サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニ…
サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような「超マニアックコラム」。今回は、日本サッカー界で起きた「本物の奇跡」と、その舞台裏、そして今季限りでの引退を発表した、その立役者について――。
■世界に｢手が届かなかった｣時代
このオリンピック出場権獲得の意味を、若いサッカーファンに理解してもらうのは難しいかもしれない。日本のサッカーは、１９６８年のメキシコ・オリンピックで銅メダルを獲得して以来、オリンピックでもワールドカップでもアジア予選で負け続け、「世界への道」を断たれていた。
わずかに１９７９年に、誕生して第２回目の「ワールドユース（現在のＦＩＦＡ Ｕ－２０ワールドカップ）」が日本開催となったために、そこで３試合戦った経験はあったものの、１９６８年からこの１９９６年まで、「世界」ははるかに手のとどかないところにあったのだ。
Ｊリーグの誕生とともに日本代表チームは急激に力をつけ、１９９２年秋にはアジアカップで初優勝、翌１９９３年にはワールドカップまであと少しまで迫ったが、「ドーハの悲劇」により出場権獲得はならず、「世界」はまだ遠いところにあった。
ただ、１９９５年にＵ－２０日本代表が初めてアジア予選を突破してカタールで開催された「ワールドユース」に出場、準々決勝に進出してブラジルに１－２で敗れたものの、貴重な体験を積んできた。このチームには、後にＵ－２３日本代表でアトランタ・オリンピックに出場するＧＫ下田崇、ＤＦ秋葉忠宏、松田直樹、ＭＦ中田英寿がいた。
■ついに開幕した｢アトランタ五輪｣
そしてついに、１９９６年７月、アトランタ・オリンピックを迎える。アトランタはアメリカ東南部のジョージア州の州都だが、サッカーは同じジョージア州のアセンズという町が主会場となり、他にはアラバマ州のバーミンガム、フロリダ州のマイアミとオーランド、そして首都ワシントンＤＣで試合が行われることになっていた。
日本はＤ組に入り、マイアミでブラジルと初戦を戦った後、同じフロリダ州のオーランドに舞台を移し、ナイジェリア、ハンガリーと対戦することになった。
マイアミは都市圏の人口６００万人という巨大都市である。ダウンタウンに近い収容７万４４７６人の「オレンジボウル・スタジアム」が、このオリンピックのサッカー会場だった。人気の大学フットボール（アメリカンフットボール）の会場として全米に知られており、建設から６０年近くたってやや老朽化は目立つものの、アメリカの名スタジアムのひとつと言われていた。
１９９６年７月２０日、このスタジアムにオリンピックのサッカーがやってきた。Ａ組のフランス×オーストラリアが、その最初のゲームだった。オーストラリアでは昨年まで横浜Ｆ・マリノスの監督を務め、現在は中国の上海海港で指揮をとるケビン・マスカットがＤＦとしてプレーし、２年後にワールドカップ優勝メンバーとなるフランスＦＷロベール・ピレスを厳しくマンマークした。華々しい開幕セレモニーもあったが、観客は１万４３２２人。試合はピレスとフロリアン・モーリスの得点でフランスが２－０の勝利を収めた。
■｢W杯でも優勝候補｣のU－２３代表と
２日目の７月２１日は日曜日であり、優勝候補筆頭のブラジルの登場でオレンジボウルは沸いた。
試合は１６時キックオフで女子のスウェーデン×中国が行われ、それに引き続いて男子Ｄ組の日本×ブラジルというスケジュールだった。女子サッカーはこの大会で初めてオリンピック種目となり、日本を含む８チームが出場していた。この試合は２－０で中国が勝った。
さて、ブラジルである。２年前にアメリカを舞台に行われたワールドカップで４回目の優勝を飾った後、才能あふれる新世代の登場でブラジル代表はさらにパワーアップしたように見えた。１９９５年にイングランドで開催された国際大会を圧倒的な力で制覇したブラジルは、１９９６年も世界で最も注目されたチームだったが、このオリンピックに参加するブラジルＵ－２３代表は、そのブラジル代表に勝るとも劣らないと見られていた。
名将マリオ・ザガロが代表監督とＵ－２３代表監督を兼任し、ＧＫジダ、ＤＦゼマリア、ロベルト・カルロス、ＦＷロナウドなどすでにブラジル代表で中心的存在になっている選手たちに、「オーバーエイジ」として屈強のＤＦアウダイル、名プレーメーカーのＭＦリバウド、そして点取り屋であり、１９９４年ワールドカップ優勝メンバーのＦＷベベットを加えていた。
「このチームなら、ワールドカップでも優勝候補」とまで呼ばれることが大げさでないのは、１週間前にニューヨーク（ニュージャージー州のジャイアンツスタジアム）に７万８４１６人の大観衆を集めて「ＦＩＦＡオールスター（世界選抜）」との試合で相手を圧倒し、２－１で勝ったことで十二分に証明されていた。
