１１月１９日、W杯アジア３次予選で、中国代表と再び激突するサッカー日本代表。前回はホームで７‐０の快勝だったが、今回の…
１１月１９日、W杯アジア３次予選で、中国代表と再び激突するサッカー日本代表。前回はホームで７‐０の快勝だったが、今回のアウェイでも「日本の優位は動かない」と断言するのは、サッカージャーナリストの後藤健生だ。その根拠とは？ かつてアジア最強国の名をほしいままにした中国と、挑戦者・日本の激闘の日々を振り返りながら、 日本サッカーの今後を占う！
■アウェイ戦｢唯一の懸念材料｣
この原稿は１１月１９日に福建省廈門（アモイ）で中国戦が行われる前に執筆している。だが、９月の日本ホームの第１戦と同じく、日本が勝利することは間違いないだろう。
日本代表と中国代表との間のチーム力の差は大きく、９月のホームで日本は、７対０というスコアで圧勝している。
もちろん、アウェーならではの難しさもあるだろうが、１１月の厦門はとくに暑かったり、寒かったりするわけではない。猛暑の中のバーレーン戦やサウジアラビア戦、そして、豪雨の中のインドネシア戦と比べたら、日本代表は楽に試合ができるはずだ。
日本は冨安健洋や伊藤洋輝に加えて、谷口彰悟や上田綺世も負傷で相次いで離脱しているが、選手層は厚い。一方、中国は守備の要であるイングランド出身のティアス・ブラウニング（中国名、蒋光太）や攻撃を引っ張るベテランの武磊（ウー・レイ）、ブラジル出身のフェルナンジーニョ（費南多）といった中軸になる選手たちが招集されていない。彼らのほうが、欠場選手の穴を埋めることが難しいだろう。
唯一の懸念材料は、日本がインドネシア戦から中３日であること。中国は、バーレーンとのアウェーゲームから中４日。長距離移動があったとはいえ、日程的には中国有利なのは間違いない。だが、そうした諸条件を加味しても「日本有利」は間違いない。
■アジアの｢サッカー界｣に君臨
中国は、実は歴史的には日本サッカーにとっての大きな「壁」だった。
１９世紀に、中国は西欧列強の支配下に置かれるようになった。中国（清朝）と英国が戦ったアヘン戦争後に締結された南京条約で、清国は香港島を英国に割譲。香港は英国の直轄植民地となり、多くの英国人が住みつき、また多くの中国人が富を求めて集まってきた。
そうした中国人の若者が英国人から直接学んだことで、香港はアジアのサッカー界に君臨するようになる。また、西欧列強の「租界」（外国が司法権を持つ地域）が置かれた上海などでも、サッカーが盛んになっていった。
だから、２０世紀初頭の中国はアジアの最強国だったのだ。
日本のサッカーが初めて国際大会に参加したのは、１９１７年（大正６年）に東京・芝浦で行われた第３回極東選手権大会だった。代表として参加した東京高等師範学校はこの大会で中国に０対５、フィリピンに２対１５と惨敗を喫してしまう。中国を代表して出場したのは、香港の南華体育会（サウスチャイナ）だった。
１９２１年に大日本蹴球協会（日本サッカー協会の前身）が発足し、強化に手を付けるが、その目標が極東選手権での勝利だった。
初めてフィリピンに勝利したのが、１９２７年の上海大会。そして、中国と引き分けて同率優勝を成し遂げたのが、１９３０年に東京で開かれた大会だった。
■｢逆転した｣日中両国の力関係
こうして、ようやく中国に追いついた日本は、その後、政治的原因で極東選手権大会が消滅してしまったこともあって世界に目を向け、１９３６年のベルリン・オリンピック１回戦でヨーロッパの強豪の一つ、スウェーデンに勝利することになる。そして、この大会には中国も参加しており、１回戦では英国に０対２の敗戦と善戦している。
第２次世界大戦後は、中華民国（台湾）がＦＩＦＡに加盟していたため、中国（中華人民共和国）はいったん加盟したＦＩＦＡから脱退してしまう。そのため、日本との交流はほとんどなかったが、文化大革命後の１９７０年に中国は国際舞台に復帰。日本は１９８０年に行われたスペイン・ワールドカップ予選や１９８７年のソウル・オリンピック予選で中国と対戦したが、いずれも敗れて世界大会出場を阻まれてしまった。
当時は、内容的にほぼ互角ながら、日本代表は中国の勝負強さに敵わなかった。
その後、１９９３年にＪリーグが発足して日本の強化が進むと、両国の力関係は逆転した。
