残すところ、あと１試合となった。佳境に入ったＪリーグではなく、天皇杯の話である。伝統ある大会だが、今後、考えなければならない問題があるという。サッカージャーナリスト大住良之が、数々の名勝負を生んだ天皇杯決勝の｢開催日｣について訴える！■今…
残すところ、あと１試合となった。佳境に入ったＪリーグではなく、天皇杯の話である。伝統ある大会だが、今後、考えなければならない問題があるという。サッカージャーナリスト大住良之が、数々の名勝負を生んだ天皇杯決勝の｢開催日｣について訴える！
■今年の決勝戦は｢勤労感謝の日｣
「カップファイナル」である――。
１１月２３日土曜日（といっても「勤労感謝の日」の祝日）、東京・国立競技場で「天皇杯ＪＦＡ第１０４回全日本サッカー選手権大会（以下天皇杯）」の決勝戦が行われる。「ガンバ大阪×ヴィッセル神戸」。関西クラブ同士の対戦が東京で行われることに違和感を覚える人がいるかもしれないが、「カップファイナル」だから仕方がない。「天皇杯決勝戦は国立競技場」と決まっているのだ。
ちなみに、１４０年を超す世界最古の歴史を持つイングランドの「ＦＡカップ決勝」の会場も、ロンドンのウェンブリー・スタジアムと決まっている。今年５月に行われた２０２３／２４シーズンのＦＡカップ決勝は、「マンチェスター・シティｖｓマンチェスター・ユナイテッド」。ロンドンから２５０キロ以上離れたイングランド中部の都市のクラブ同士の「ダービー」だったが、それがロンドンで行われることに異論を挟む者などおらず、８万４８１４人の大観衆で埋まった。
しかし、今年の天皇杯の決勝が１１月２３日と知っているサッカーファンが、決勝進出両クラブのサポーター以外にどれだけいるだろうかと、不安になってしまうのである。
１１月は、中旬にワールドカップ予選のインドネシア戦と中国戦（ともにアウェー）があり、終盤を迎えたJリーグは飛び飛びの日程になって優勝争いがやや散漫な印象になってしまっているうえに、その間に４クラブが出場しているＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬＥとＡＣＬ２）の試合があり、さらには悪天候などで順延されていたＪリーグの試合がある。しかもＪリーグは天皇杯の「カップファイナル・ウイークエンド」に遠慮して同じ週末のリーグ戦実施は原則として避けたため、何に注目していいのか、ファンもわからなくなっているのではないか。
■その開始は｢NHK杯元日サッカー｣
「天皇杯決勝」は、長く「元日・国立競技場」に固定されていた。その最初は、１９６８年度の第４８回大会で、１９６９年元日に釜本邦茂をエースとするヤンマーディーゼルと杉山隆一など日本代表選手を並べた三菱重工が対戦し、釜本のゴールでヤンマーが初優勝（初のメジャータイトルだった）を獲得した。言うまでもないことだが、ヤンマーは現在のセレッソ大阪であり、三菱は現在の浦和レッズである。
この１年前、１９６８年の元日に、ＮＨＫが「ＮＨＫ杯元日サッカー」を企画し、国立競技場で日本リーグ優勝の東洋工業×大学選手権優勝の関西大学という試合を組んだ。その１０日後には天皇杯が開幕し、両チームとも出場することになっているのだが、ＮＨＫにとっては元日にスポーツの生中継をすることが大きなチャレンジだった。
当時の日本の社会では、「正月」の意味は現在よりはるかに大きかった。元日に開いている商店など皆無で、３日までほぼすべての商業活動が停止していた。国立競技場のある神宮外苑を舞台とした「元旦競歩（１９５３年に開始）」を除けば、スポーツもすべて休みになっていたのである。
■サッカー人としての｢最高の幸せ｣
ところが、元日の「ＮＨＫ杯サッカー」は思いがけなく好評だった。明治神宮に初詣に行ったファンが国立競技場に集まり、視聴率も予想を上回った。その成功を見て日本協会は元日に天皇杯決勝を入れることを提案、ＮＨＫが了承して翌年から「元日は天皇杯決勝」となったのである。
「元日サッカー」という卓抜したアイデアであった「ＮＨＫ杯」は、１回限りで終わった。天皇杯決勝が今もＮＨＫ総合で生中継され、数ある優勝トロフィーの中で「ＮＨＫ杯」が「天皇杯」に次ぐ地位を占めているのは、こうした経緯によるものだ。
「元日決勝」は、１９６０年代から１９９０年代初頭にかけて、すなわちＪリーグ以前、日本のトップクラスでは最も多くの観客を集める大会であり、コンスタントに３万人ほどが集まって盛り上がりを見せた。「サッカー関係者の賀詞交換会（新年の挨拶と名刺交換を行う催しの一つ）」の趣きまで生まれ、完全に定着したものとなっていたのである。
日本サッカーリーグ時代には、１１月中にリーグ戦を終了して、１２月に入ってから天皇杯の１回戦が始まるという形が多かった。準々決勝が１２月２３日、準決勝が３０日、そして決勝戦が元日と、やや強引な日程だったが、年末に大会はグッと盛り上がり、元日の決勝戦を迎える形だった。
「サッカー人として、大みそかをチームの合宿で迎えられることほど幸せなことはない」
そう語る決勝戦進出チーム監督も少なくなかった。
