斉藤光毅インタビュー（前編） この23歳は、観る者の期待を決して裏切らない。 パスを受ける。斉藤光毅のひとつ目の選択肢は…
斉藤光毅インタビュー（前編）
この23歳は、観る者の期待を決して裏切らない。
パスを受ける。斉藤光毅のひとつ目の選択肢は"突破"だ。観衆が「仕掛けてほしい」と思う場面では、得意のドリブル突破で敵陣へ切り込んでいく。
今夏のパリオリンピックでは、背番号10を背負った。大岩剛監督がターンオーバーを採用するなかで、チームの全4試合のうち3試合にスタメン出場した。
今季からイングランド２部のQPRでプレーする斉藤光毅
photo by AFLO
「シンプルにいい経験になりました。タフなゲームの連続のなかで、全員が本気で勝利を目指して、本当に活躍したいっていう気持ちがピッチに立つ選手全員から伝わってくる大会っていうのは、なかなか経験できないので」
チームはスペインとの準々決勝に敗れ、ベスト８に終わった。ピッチに立ったからこその皮膚感覚が、身体の芯に残っている。
「スペインに負けましたけど、めちゃくちゃ差があると実感したわけじゃないんです。たぶんいろいろな要因で、いろいろなところに、差があるんだろうなっていうふうに感じました。その差が何なのかは、正直わからないですけれど」
0-3というスコアほどの差は、なかったのかもしれない。それでも、たしかに差はあったのだ。
「スペインは世界大会で毎回と言っていいぐらい上位に進出していて、連戦も経験している。そこに対する余裕とか経験値みたいなものは、試合をやっていて感じました。そこはちょっと差があるのかなって。
一人ひとりがタフなリーグでやっているので、シンプルに身体的なところについてもちょっと差を感じました。ピッチ上だけでなく、試合に入る前の準備とか、メンタルの持っていき方とか、そういうところも自分たちはまだまだだったかな、というのもあります。感じ方は人それぞれでしょうが、僕はそんなふうに思います」
グループステージから突破力を見せていた斉藤を、スペインは要注意人物と見なしていた。スペースと時間を、確実に奪い取ってきた。
「警戒されているなっていうのは、少し、感じました。そのなかでも1対1になったらしっかり抜いて、ゴールやアシストをしていかなきゃいけない世界なので。相手に警戒されようが、自分のコンディションが悪かろうが、結果を残せるような選手にならなきゃいけない、と思っています」
【認めてもらえる結果を残したかった】
パリオリンピックの日本は、参加16カ国で唯一オーバーエイジを招集しなかった。招集を断念せざるを得なかったのだが、U-23世代のパフォーマンスはオーバーエイジ不在を感じさせなかった。
「オーバーエイジが加わって、というシチュエーションで戦っていないので、比較をするのは難しいですが......。観てくれた人たちがU-23世代だけでもよかったと思ってくれたのなら、それはありがたいことです。
強化期間ではパリオリンピックを想定して、タフな日程で集まってタフな試合をして、ということもあったので、チームビルディングはすごくよかった。ただ、自分たちがもっと勝ち進んだら、もっと多くの人がU-23世代だけでもよかった、と思ってくれたのでは......もっと多くの人に認めてもらえるような結果を、残したかったというのはあります」
パリオリンピックを戦い終えると、その去就が注目された。オランダ・エールディビジのスパルタ・ロッテルダムからのステップアップも囁かれていたなかで、8月13日にイングランド2部チャンピオンシップのクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）への加入がアナウンスされる。リーグ戦開幕直後のタイミングでの移籍となった。
「オランダでのシーズンが終わって、いろいろと動いてもらっていました。パリ五輪の時点では移籍先が決まっていなかったので、活躍してオファーを......っていう気持ちはありました」
移籍発表からわずか4日後、斉藤は新天地デビューを飾る。アウェーのシェフィールド・ユナイテッド戦で67分から途中出場すると、1-2で迎えた88分に同点ゴールをアシストした。
斉藤の保有元であるベルギー2部のロンメルは、シティ・フットボール・グループに名を連ねる。そのため、パリオリンピック後は同グループの関係者から「1週間から10日ぐらいは休んだほうがいい。ボールにも触らないほうがいい」という話があったという。
「休んで、移籍が決まって、ちょっとだけ練習してすぐに試合だったので、本当にバタバタ。そんなスケジュールは経験したことがないし、新しい環境でわからないことも多くて。しかも、いきなりアウェーで前泊して。そういうなかでの試合だったので、自分でもよく結果を残せたなあって思いますね」
【時間が短いのは言い訳にならない】
ここで斉藤は言葉を切り、「逆に......」とつないだ。慌ただしかった日々を、冷静に振り返っていく。
「ホントに流れに身を任せるしかなかったので、逆にそれがよかったのかなと思います。何かを考える必要がなかったというか、考えられなかったというか。チームメイトのことを知らないし、自分のことも知ってもらえていないので、フレッシュな状態でできたのかなって思います」
翌週はスタメンに名を連ね、その翌週は終盤に途中出場した。9月21日の第6節から9節まで、4試合連続でスタメンに名を連ねた。10月の代表ウィーク明けは2試合連続で途中出場したのち、再びスタメンに返り咲いた。ポジションは主戦場の左ウイングだ。
「使ってもらっているなかで、デビュー戦でしか結果を残せていません。まだ慣れる段階で......というか慣れていない段階で試合に出続けて、自分のプレーを出し続けるっていうのは、やっぱりいつも難しいなと感じます。そこは自分の課題としてやっていきたいなと」
ヨーロッパで過ごす５シーズン目となる。移籍は３度目だ。新たな環境へ飛び込むことへの抵抗感はないとしても、練習環境や生活環境は大きく変わる。ましてや今回は、シーズン開幕後の助走なき移籍である。これまでとは違う種類の難しさがあるはずだ。
「移籍をするたびに、難しさは感じます。新しい環境でもすぐに結果を残していく選手、すぐに馴染む選手がいれば、なかなか馴染めない選手もいる。いろいろな選手がいますけれど、環境が変わっても活躍しなきゃいけない。
時間が短い、というのは言い訳にはならない。慣れるまで結果を残せないとなると、もったいない時期が続いてしまう。なるべく自分を理解してもらう、認めらもらうというのはホントに自分の課題だと、今、身に染みて感じています」
移籍直後からプレータイムを刻んでいるなかで、斉藤は自問自答を繰り返している。それも当然なのだろう。ピッチに立つことは自らの存在価値を証明する前提であり、実際に何を見せられるかどうかキャリアアップにつながっていくからだ。
【移籍のたびに引き出しが増える】
「現状をどうやって打開するかということで、今は全力でもがいている感じです。プロになった横浜FCで、ロンメルで、スパルタで、苦しい時期を克服したことを思い出しながら、いろいろと試しています。
この先もきっと移籍があると思うんですけれど、そのたびに自分の経験値というか引き出しが増えると、新しい環境にもすぐ馴染めると思うし、すぐ結果を残せるようにもなると思います。ホントに常に、考え続けなければと思っています」
誰もが知るストロングポイントとしての仕掛けを、ピッチ上で見せていく。存分に見せる。そのために、どうすればいいか。23歳のドリブラーは、全力であがいている。
（後編につづく）
「危機感も芽生えます。活躍しなきゃ、点を取らなきゃ...」
【profile】
斉藤光毅（さいとう・こうき）
2001年8月10日生まれ、神奈川県出身。横浜FCの下部組織で育ち、高校2年の2018年7月にクラブ史上最年少でJリーグデビューを果たす。2021年にベルギーのロンメルSKに完全移籍し、2022年にレンタル移籍でオランダのスパルタ・ロッテルダム、2024年からはイングランド２部チャンピオンシップのクイーンズ・パーク・レンジャーズでプレーしている。代表歴はU-16から各アンダーカテゴリーで活躍し、U-17ワールドカップやU-20ワールドカップのメンバーにも選ばれている。ポジション＝FW。身長170cm、体重61kg。
