■開始早々にゴールを喫す！　しかしオフサイドの判定で…「超攻撃的」が、ついにＪ１へ辿り着いた。　Ｊ２リーグ第３６節が１０…

■開始早々にゴールを喫す！　しかしオフサイドの判定で…

「超攻撃的」が、ついにＪ１へ辿り着いた。

　Ｊ２リーグ第３６節が１０月２６、２７日に開催され、２位の清水エスパルスは２７日、１８位の栃木ＳＣのホームへ乗り込んだ。

　２試合連続で２位以内確保をつかみ損ねている清水は、スタメンに変更があった。シーズンを通して主力となってきたＧＫ権田修一とＣＢ高橋祐治がメンバー外となり、左ＤＦ山原怜音も２試合連続でメンバー外となった。

　正守護神不在のＧＫには、沖悠哉が起用された。４月のルヴァンカップに出場しているものの、リーグ戦の出場は２２年９月以来となる。

　清水はシステムも変更した。いつもの４－２－３－１ではなく３－４－２－１とし、１トップにＭＦカルリーニョス・ジュニオ、２シャドーにＭＦ乾貴士とＭＦルーカス・ブラガが並ぶ。２試合連続得点のＦＷ北川航也は、５試合ぶりのベンチスタートとなった。

　３－４－２－１は栃木ＳＣも採用しており、ミラーゲームとなった。局面でのバトルが重要になっていく状況で、開始早々に清水が被弾する。３分、水戸の左ＣＫからミドルシュートを蹴り込まれたが、オフサイドの判定で取り消される。命拾いをした清水だが、その直後に連続して自陣でボールを失う。失点してもおかしくないような場面を招いた。

　３４節の水戸ホーリーホック戦で、清水は先制点を許している。３５節のモンテディオ山形戦は先制したものの、その後連続失点して試合を引っ繰り返された。自分たちのミスから先制されるようなことがあれば、ネガティブなイメージがわき上がったに違いない。

　３９分、右ウイングバック北爪健吾のクロスから、カルリーニョス・ジュニオがヘディングシュートを浴びせた。前半唯一の際どいシーンだった。

　試合内容が極端に悪いわけではないものの、いつもの清水ではない。前２試合にも似た空気感のなかで、前半が終了した。

■セットプレーで先制した清水が逃げ切り…

　両チームともに先制点が欲しいなかで、清水が後半開始早々に試合を動かす。５０分、ＭＦ宇野禅斗の右ＣＫをニアサイドのＭＦ中村亮太朗が触り、後方へ流れたボールをＣＢ住吉ジェラニレショーンが右足でプッシュした。高橋不在の３バックを束ねる背番号６６が、自身シーズン４得点目となる貴重なゴールを決めたのだった。

　直後、栃木が３枚替えをする。この試合に負けるとＪ３降格が決まってしまう栃木が、失点に反応してすぐに動いてきたのだった。栃木は６０分に４人目、６５分には早くも５人目の交代カードを切る。相手は必死だ。

　清水も６５分と７０分に２枚替えをして、守備の強度を上げていく。失点のリスクを減らしながら試合を進めていく、との意図が読み取れた。

　しかし８３分、北川が相手選手と接触後、報復行為をしてしまう。７０分からピッチに立った主将が一発退場となり、清水は数的不利に立たされた。

　ここからは、水戸の攻撃を跳ね返すことに徹底した。８分のアディショナルタイムを経て、主審の長い笛が鳴り響く。

　栃木のＪ３降格と、清水のＪ１復帰を告げるホイッスルだった。

　試合後のフラッシュインタビューに応じた秋葉監督は、「最低限の目標にしているところには到達できた」と話した。ただ、胸を撫でおろすことはない。「まだあとふたつ。我々はチャンピオンになって昇格するんだという話をしていますので、タイトルにこだわって、昇格したいと思います」と、残り２試合でＪ２優勝をつかむと力強く宣言した。

　シーズンを通した戦いぶりで言えば、清水のＪ１昇格は妥当である。ただ、秋葉忠宏監督と選手たちの今シーズンは、昨年１２月の東京ヴェルディとのＪ１昇格プレーオフから始まっている。

　拮抗した試合をモノにする勝負強さやしぶとさが身についたのか、Ｊ１で通用するチームになったのかと言えば、他でもない彼ら自身が納得できていないだろう。ここ数試合の戦いは、いつもの彼らではない。

　だからこそ、残り２試合は無駄にできない。２強を形成してきた横浜ＦＣが連敗を喫し、清水は首位に立った。自力で優勝を狙える立場になる。指揮官が話すように、「あとふたつ」にこだわるのだ。

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