鬼木達監督と小林悠が出席した記者会見は、早くもアジアの雰囲気に包まれていた。黒っぽさも混じる曇り空が包み込む上海大運動…
鬼木達監督と小林悠が出席した記者会見は、早くもアジアの雰囲気に包まれていた。黒っぽさも混じる曇り空が包み込む上海大運動場。工事が進むスタジアム外壁をたどり、無造作に開けられたドアを抜けた先にあるカーペット貼りの部屋がその舞台だった。
ACLEでは、昨年までのACL同様に試合前日に記者会見が設けられる。この日、日本人記者は筆者とフリーライターの江藤氏だけ。等々力競技場が会場であるなら新聞社や通信社も含めて１０人以上のメディアが足を運ぶが、アウェイゲームとなればそれも異なる。試合によっては地元メディアも加わらないことがあるので、全メディアが２人しかいないときもあった。
川崎フロンターレと上海申花がぶつかるACLE第３戦を翌日に控えた１０月２２日の会見には、１０人ほどの現地メディアほどが訪れた。用意された椅子は全部で７２席。関係者やオウンドメディアも含めて会見開始時刻の現地時間１１時になると半分近くが埋まった。
この会見で聞きたいことがあった。ACLEはJリーグのシーズンをまたいで行われる大会だ。すでに今季限りでの退任が公表されている鬼木達監督にとっては、夢半ばで降りることが決まっているコンペティションである。
「悲願のタイトルだから、何がなんでも取りたい」
幾度となくそう話してきた指揮官が、どのような思いでこの大会に挑むのか。次につなげたい気持ちは当然、あるだろう。悔しさもあるだろう。ただ、それはすべて想像の域を超えない。どのような言葉で気持ちを表現するのか――。マイルを上海行きの航空券に変えた意味は、そのためにあった。
■メンタルと肉体での疲労回復
筆者がマイクを持ったのは、３人目。先述した質問を前に、まず聞いたのは「迫力のある前線と高さのある最終ラインを持つ上海とどう戦うのか」。
指揮官は最初の質問に、「コンパクトに戦わないと、相手の走力がいかされる。高さの話も出ましたけど、下で戦えるのであれば、そういう選択肢になる。攻撃的に戦い続ける中で、ボールを動かし続けることも重要」と説明する。であれば、鬼木監督がここまで８年にわたって培ってきた川崎らしさが上海のピッチで見られるか。
小林悠も、ギラギラした目で「高さはやっぱり難しくなると思うので、相手のサッカーをさせないように、自分たちのサッカーで崩していければ」と指揮官とイメージを重ねる。直近の試合で、鬼木監督に捧げたゴールを決めた小林と、鬼木監督の視線は同じ方向を向いていた。
続けて、「羽田空港に多く集まったサポーターに見送られて渡った中国で、どのように調整しているか」。本当は、サポーターの部分と現地調整の部分を分けて聞きたかったが、早くも会見を打ち切ろうとしている司会者に「もう２つだけ質問をさせてほしい」と早口でお願いをしたため、急遽、２つの質問を１つに合体させた。
本当は鬼木達監督と小林の２人に聞いたが、答えることを許されたのは指揮官だけ。
「あれだけ多くのサポーターの方が駆け付けてくれたので、シンプルに勝って帰りたい」
まずはこう一息に話すと、「ただ」と口調を緩めた鬼木監督は、「ルヴァンカップの敗戦だとか、ガンバのゲームや移動などの疲労もありましたので、ここ数日はメンタルと体の疲労回復を優先しています。今日ラスト１日ありますので、自分たちがいい仕事をしっかりして、明日に向けていい準備をしたい」と言葉を続ける。
肉体的な疲労も、メンタル面での疲労も想像に余りある。最後のタイトル獲得の可能性を予想外の結果で失ったこと、８年指揮を執った指揮官の退任――。ある意味で、喧騒のない国外は、川崎の選手にとって落ち着ける環境なのかもしれない。
■「ここでの最後の役割を“結果”として残して、来年、他の人たちにつなげて渡したい」
再度、ここで会見を打ち切ろうとする司会者を、「最後の質問をさせてほしい」となんとか遮ってねじ込んだのが、大会を途中で去ることになる「ＡＣＬＥ」への思いを戦い方だ。本当は、これも鬼木監督と小林の２人に聞いていた。小林には、「悲願と言い続けてきた指揮官の姿勢をどう見てきて、そして、どう戦うのか」。
ねじ込んで聞いたこともあって、マイクを持つことを許されたのは鬼木監督だけ。その第一声は、「ＡＣＬは自分たちが取ってないタイトルという意味での強い思いもありますし、川崎フロンターレというクラブをもっともっとアジア、世界に名を知らしめたいという思いがあります」というもの。
さらに鬼木監督は、こうも続ける。
「自分はここで退任しますけど、だからこそ、ここでの最後の役割を“結果”として残して、来年、他の人たちにつなげて渡したい。これは、自分の思いというよりも、スタッフ、クラブ、サポーター全員の思いだと思いますので、とにかくそういう思いを受けながら１試合１試合戦いたい」
最後まで川崎フロンターレを世界に発信しようとするメッセージの直後の“最後の役割”という思いワードは、ズシンと来た。
（取材・文／中地拓也）
（後編へ続く）
