2年越しの悲願成就へ向けて、舞台は完璧なまでに整っていた。 清水エスパルスのホーム、IAIスタジアム日本平には、今シー…
2年越しの悲願成就へ向けて、舞台は完璧なまでに整っていた。
清水エスパルスのホーム、IAIスタジアム日本平には、今シーズン最多となる1万8284人ものファン・サポーターが駆けつけていた。目の前の相手、モンテディオ山形に勝てば、その瞬間に3シーズンぶりとなるJ1昇格が決まる。
20日に行われたJ2リーグ第35節が動いたのは75分。両チームともに無得点の均衡を破ったのは清水のキャプテン、FW北川航也だった。
「うまく自分のところにボールが転がってきてくれたし、それに詰めていく判断も早かった。先制点を取れたことは、よかったと思っています」
右サイドからMF矢島慎也があげたクロスが、MF髙江麗央の頭をかすめてコースを変え、ゴール正面のMFカルリーリョス・ジュニオにわたる。背番号10は迷わずに右足を振り抜くも、相手キーパー後藤雅明が懸命に阻止した直後だった。
ニアサイドにポジションを取っていた北川が、DF安部崇士より一瞬早くこぼれ球に反応。右足でボールを押し込み、5試合ぶりの先制点を清水にもたらした。
2桁ゴール到達へ王手をかけてから、10試合連続で無得点が続いていた9月7日のV・ファーレン長崎戦後の公式会見。その間もすべて1トップで先発させてきた北川へ、秋葉忠宏監督は全幅の信頼を込めてこう言及している。
「このクラブを小さな頃からずっと見てきて、このクラブで育ってきたわれわれのエースでありキャプテン。もちろん本人が一番点を取りたいと思っているだろうし、フィニッシュのシーンも数多くある、あとはケチャップと一緒でいつ出るか。彼は1週間の準備のなかでしっかりとやるべきことをやっているし、彼が日々取り組む姿勢を信頼しているからこそ、何度でも試合で使いたいと思わせてくれる」
■「優勝を含めた目標だけはぶれちゃいけない」
水戸ホーリーホックとの前節に続く連発となる、今シーズン12点目で北川が期待に応えた。あとは残り時間を零封すれば歓喜の瞬間が訪れる。しかし、キックオフ前の時点で7位と、J1昇格プレーオフ進出を視野にとらえる山形が80分と87分に連続ゴールをゲット。破竹の6連勝で、敵地で笑顔を満開にさせた。
ここまで13勝2分けと無敗をキープしていただけでなく、38得点に対して8失点と圧倒的な強さを誇っていたアイスタで、今シーズン初の逆転負けを喫した。
「勝つ、というシンプルな結果だけが求められていたなかで、それを出せなかったのは非常に残念だし、悔しいし、力のなさも感じている。ただ、勝てばいい、という状況はまだ変わっていない。こうした状況にしたのも自分たちだし、自分たちがこれからどうすればいいのか、というのはこの先の1週間の準備にかかっているので、うまく切り替えて次の試合へ向けて準備していきたい」
今シーズン8敗目とともに、連続無敗試合も5勝4分けの「9」で途切れた。原因となった終盤の連続失点を、北川は「自分で確認しなければわからない。ここでどうこう言えるものではないので」と断りを入れながら言葉を紡いだ。
「いつも通り、どうしたら勝てるのか、ということしか考えてない。30人近い選手がいるチームで、いろいろなモチベーションがあるだろうし、各々が感じているところもあるだろうけど、優勝を含めた目標だけはぶれちゃいけない。そこは全員が合わせる必要があるし、チームの勝利するための集団であり続けたいと思います」
■「ここにきて何か変える必要はない」
キャプテンに指名された今シーズン。北川は「自分はただ単にキャプテンマークを巻いているだけだと思っている」と、独自のキャプテンシーを語ってきた。
「自分をキャプテンだとは思っていないし、性格的にそういうキャラでもないし、キャプテンだからどうこうする、というのもまったくない。チームもここにきて何か変える必要はないと思うし、急にうまくなることもないだろうし、メンタルのところは左右されるとは思いますけど、１週間準備してきたことしかピッチの上では表現できない。それは今シーズンが始まってずっとやっていることです」
昨シーズンは最終節で自動昇格できる2位を逃し、J1昇格プレーオフ決勝では昇格そのものも逃した。悔しさを感じていないわけがない。それでも気負わず、常に自然体を貫く。敵地に乗り込む27日の栃木SC戦へ。秋葉監督も信頼を寄せる、黙々と準備を進める北川の背中が、清水が進むべき羅針盤となる。
（取材・文/藤江直人）
（後編へつづく）
