いよいよ佳境を迎えている２０２４年J１昇格争い。すでに王手をかけている清水エスパルスは20日のホーム・モンテディオ山形…
いよいよ佳境を迎えている２０２４年J１昇格争い。すでに王手をかけている清水エスパルスは20日のホーム・モンテディオ山形戦に勝利すれば、自力でJ1切符を手にできる状況だった。
地元の期待は大きく、IAIスタジアム日本平には今季最高の1万8284人の大観衆が詰めかけたが、対戦相手・山形は難敵。直近5連勝と急浮上し、J1昇格プレーオフ圏内目前まで上がってきているのだ。
そのキーマンと言えるのが、ジュニアユース時代から約20年過ごした鹿島アントラーズを離れ、7月25日に故郷のクラブ・山形へ赴いた土居聖真。32歳のアタッカーはここまで4ゴールを叩き出し、山形の躍進の原動力となっているのだ。
土居が赴いてからの山形は、8月31日の横浜FC戦で黒星を喫した以外は無敗。順位も彼の加入直前の第24節時点では13位だったのに、清水戦前の第33節時点では7位と、凄まじい勢いでスパートを見せているのである。
「（夏の）中断期間に加入した選手たちの働きというものは、みなさんが思っているように素晴らしいものがあると思います。ただ、チームの全体の構図としては何も変えていることはなくて、そこに対してより選手たちが早い判断とそれに伴う実行の速さで相手よりもポジショニングの部分で先手を取ることができている。そこが結果に結びついている一番大きな要因だと思います」
Jリーグきっての理論派として知られる渡邉晋監督はこう説明する。やはり土居を筆頭に、6月に湘南ベルマーレから加入したディサロ燦シルヴァーノ、8月にザスパ群馬から移籍した城和隼颯ら新戦力がチームに厚みをもたらしているのは確かなのだ。
■土居の凄みが垣間見える1シーン
この日の清水戦は相手が頭抜けた気迫で向かってきたこともあり、前半はやや苦しい展開を強いられた。相手に攻め込まれ、耐える時間も多かったが、17分には高い位置でのボール奪取から背番号88がペナルティエリア外側から思い切ってシュート。これは元日本代表GK権田修一に阻まれたものの、「積極的に点を取りに行く」という土居の姿勢が色濃く表れていた。
0－0で迎えた後半。山形は攻撃のギアを一気にアップ。ディサロ、土居、イサカ・ゼインの前線3枚で推進力ある攻撃を見せるようになる。開始4分には中盤でインターセプトして、イサカ、ディサロ、イサカと渡り、右クロスに反応した土居がゴール前に滑り込むという決定的なチャンスが生まれた。
この日、メディアの一員として記者席で見ていた解説者の鄭大世氏は「ストライカーコーチとして今季何度か山形に行ったが、前半戦はいいサッカーをしていたのに点が取れなかった。それが土居の加入で全てが解決した」と語っていたが、まさに土居の凄みが垣間見える1シーンだったと言っていい。
その後も背番号88は攻撃陣をけん引。後半29分に下がることになった。清水のエース・北川航也の先制弾が生まれたのはその直後。土居にしてみれば悔しさひとしおだったことだろう。
■「試合に出続けているとやっぱりよくなってくる」
それでも山形は意気消沈しなかった。そこから途中出場の高橋潤哉が難しいところから同点弾を決めると、ラスト3分というところでリスタートから元清水の後藤優介が逆転弾をゲット。試合をひっくり返し、2－1で勝利。清水のJ1昇格決定を阻止したのである。
「立ち上がりはちょっと飲まれてる感じがありましたけど、徐々に自分たちのサッカーができるようになって、いい時間帯が続いたかなと。僕が代わるまでも何度かビッグチャンスあったんで、決めたいシーンはありました。でもその後、逆転してくれたんで、本当に毎試合毎試合、チームの成長を感じます」と土居は6連勝に大きな手ごたえを感じた様子だ。
渡邉監督も新戦力加入効果を口にしていたが、土居本人は「僕は何もしていない」と謙虚な姿勢を貫いている。ただ、自分自身は鹿島で試合に出られない時期が長かった分、充実感を覚えているという。
「試合に出続けているとやっぱり（状態が）よくなってくる。心も体もあの頃とは本当に別人の感覚があります」と土居も本音を吐露したが、それこそが山形に赴いた最大の成果と言っていい。
故郷・山形以上に愛着を持っていた鹿島を離れるという決断をするのは容易ではなかったはず。それだけキャリアを賭けた大きな選択をしたのだから、結果を残さないわけにはいかない…。その強い覚悟が今の土居のパフォーマンスにつながっているに違いない。
J2もラスト3戦。覚醒した土居の一挙手一投足が山形の6位以内確保の行方を大きく左右するのは間違いないだろう。
（取材・文／元川悦子）
（後編へつづく）
