プレミアリーグ第８節。６位のブライトンはアウェーで７位のニューカッスルと対戦した。代表ウィーク明けの初戦。ブライトンのファビアン・ハーツラー監督は、移動距離が長く、２試合（サウジアラビア戦、オーストラリア戦）で計178分（プラス、アディシ…
プレミアリーグ第８節。６位のブライトンはアウェーで７位のニューカッスルと対戦した。代表ウィーク明けの初戦。ブライトンのファビアン・ハーツラー監督は、移動距離が長く、２試合（サウジアラビア戦、オーストラリア戦）で計178分（プラス、アディショナルタイム）出場した三笘薫を今季初めてスタメンから外した。
三笘はブライトンで先発フル出場が大半を占める、いまどき珍しすぎる左ウイングだ。監督がロベルト・デ・ゼルビ（現マルセイユ監督）からハーツラーに代わっても、扱いに変わりはない。本来なら、ずっとピッチに立たせておきたい選手なのだろう。ここまで監督から厚い信頼を得ている選手も珍しい。その三笘を、重要な上位争い同士の対決であるにもかかわらず、ハーツラー監督はスタメンから外した。この先を見越した選手起用。森保監督にできるだろうかと、ふと考えてしまう。
とは言っても、ハーツラー監督は"堪えきれずに"という感じで、三笘を後半15分に、最初の交代選手としてピッチに送り込んだ。その時、スコアは１－０。ブライトンがリードしていたが、試合内容はニューカッスルの一方的なペースだった。前半35分、右ウイング、ジョルジニオ・ルター（元Ｕ－21フランス代表）とのワンツーでダニー・ウェルベック（元イングランド代表）が先制するまで、ブライトンにチャンスらしいチャンスはなかった。
ニューカッスル戦に後半15分から出場、勝利に貢献した三笘薫（ブライトン） photo by REX／AFLO
後半に入ってもアウェー、ブライトンの劣勢は続く。そのタイミングで三笘は投入された。三笘は直後、後方から蹴り込まれたロングボール追いかけることになったが、そのスピード感溢れるいきのいい姿は、ピッチ上で燦然と輝いていた。
ブライトン同様、ニューカッスルも各国の代表選手の集合体だ。ブルーノ・ギマランイス、ジョエリントン（ともにブラジル代表）サンドロ・トナーリ（イタリア代表）、アレクサンダー・イサク（スウェーデン代表）、アンソニー・ゴードン（イングランド代表）ら、好選手で固められている。三笘はそのチームに対しても、雰囲気満点の別格のプレーを見せつけた。100人以上とされる欧州組日本人選手のなかでも、三笘はナンバーワンであると太鼓判を押したくなった。
【ブライトンが３バックに】
後半26分と27分には、左サイドでボールを受け、ドリブルで仕掛けながら、それぞれMFジャック・ヒンシェルウッド（Ｕ－19イングランド代表）、左SBペルビス・エストゥピニャン（エクアドル代表）とのコンビネーションで縦のエリアを崩した。
このウイングプレーが絵になった。三笘が投入されるまで、左ウイングを務めていたヤシン・アヤリ（スウェーデン代表）に、この典型的な左ウイングとしての絵柄を望むことはできない。
ウイングバックとしてプレーする日本代表の三笘は、単独プレーになりがちだ。孤立して見えるが、４－２－３－１の布陣上では、周囲とのコンビネーションプレーにも期待が持てる。攻撃はこちらの方が多彩になる。後半39分、さらにアディショナルタイムに入った後半47分には際どいシュートも放っている。長距離移動の疲れもなんのその。出場時間はアディショナルタイムを含め40分弱だったとはいえ、三笘の動きはタイムアップまですこぶるよかった。採点すれば、控え目に見ても７点に近い6.5という感じだった。
後半36分、ブライトンのハーツラー監督は布陣を４－２－３－１から３－４－３に変えた。１－０を保つべく、守備固めに出たわけだ。数日前に実際に見たばかりの森保式３バックの３－４－２－１と比較せずにはいられなくなった。
三笘はサウジアラビア戦と、オーストラリア戦では後半25分に中村敬斗が投入されるまでの間、ウイングバックとしてプレーした。オーストラリア戦で後半25分からプレーしたのは２シャドーの左側だった。
一方、ニューカッスル戦の終盤は３－４－３の左ウイングに入った。３－４－２－１の２シャドーの左より確実に外側だった。そして相手ボールに転じると、５－４－１の４の左へと移動した。
３－４－２－１と３－４－３の差は大きい。相手ボールに転じれば５－４－１になる点は同じだ。何が言いたいのかと言えば、三笘の移動距離だ。３－４－２－１の２シャドーの左から５－４－１の４の左への移動と、３－４－「３」の「３」の左から５－４－１の４の左への移動とでは、どちらがサッと移行することができるか。移動距離が少ないのはブライトンの三笘だ。それは高い位置から網を掛けやすいことを意味する。
日本ではいままで、３バックといえば２シャドー型（３－４－２－１）と相場は決まっている。３－４－３はまず見ない。元日本代表監督アルベルト・ザッケローニがウディネーゼ監督時代に得意とした布陣だが、ザックジャパンではうまくいかなかった。
実現したのは次のアギーレジャパン時代で、それは４－３－３との可変式だった。マイボールに転じたとき、４－３－３の守備的MFだった長谷部誠が最終ラインに降り、同時に、両SBが高い位置を取り３－４－３を形成する。
なぜ３バックといえば３－４－２－１なのか。日本サッカー史上最高の左ウイングであり、現在の欧州組のなかで最高のフットボーラーと断言できる三笘の力を最大限に活用しようとすれば、最適解は３－４－２－１の左ウイングバックではない。どうしても３バックにこだわるなら、なぜブライトン式にしないのか。
代表ウィーク明けに行なわれたこのニューカッスル戦は、「三笘」という共通項を通して森保ジャパンを考えるにはいい教材だった。三笘の力を日本代表でどう活かすかに、もっと焦点を当てるべきではないのか。学ぶべきことはハイレベルの攻防のなかにある。
