こらえていた涙が小林悠の頬を伝った。試合後の挨拶を終えて、引き揚げてきた川崎フロンターレの選手たちを、コーチングスタッ…
こらえていた涙が小林悠の頬を伝った。試合後の挨拶を終えて、引き揚げてきた川崎フロンターレの選手たちを、コーチングスタッフが出迎えたときだった。
「やっぱりユウが決めてくれたな」
右手を差し出してきた鬼木達監督と握手を交わした直後に、川崎ひと筋で15年目を迎えている、37歳のベテランストライカーは涙腺を決壊させた。
ガンバ大阪と1－1で引き分けた、18日のJ1リーグ第34節後の取材エリア。2日前の16日に今シーズン限りでの退任が発表されていた指揮官と、ホームのUvanceとどろきスタジアムのピッチ上でかわしたやり取りを小林が明かした。
「あのときはちょっとこらえ切れなかったですね。正直、一昨日にオニさんの発表があって、練習から自分のなかで力が入らないというか、今日の試合前も『自分が出て大丈夫かな』という感じで。それくらい自分にとって大きな存在だったので」
50歳の鬼木監督を、小林は畏敬の念を込めて「同期」と呼んでいる。拓殖大学から川崎に加入した2010シーズン。川崎で現役生活を終えていた鬼木氏も、3年間の育成・普及コーチをへて、トップチームのコーチに就任していたからだ。
「試合に出られない残り組の練習で一緒にやってくれるとか、悔しい思いをしているときには励ましの言葉をかけてくれた。コーチ時代から人間性の素晴らしさを感じていたし、本当に長い月日を一緒に過ごしてきたのでやはり悲しさがあります」
■「普通に競ったら勝てない」
鬼木氏が監督に就任した2017シーズン。30歳になる直前だった小林は、新体制のチームのキャプテンを前任者の中村憲剛さんから引き継いだ。
「オニさんとケンゴさんがそういう話をしていて、その後に『ユウにやってほしい』と言われて。自分もそのつもりだったので、ぜひ、という流れでした」
2017シーズンの川崎は最終節での大逆転劇でリーグ戦を制し、悲願だった初タイトルを獲得。小林も得点王とリーグMVPの個人タイトルを手にした。
「チームに初優勝をもたらせてくれたのもオニさんですし、僕が個人タイトルを取れたのもオニさんが僕を信頼して、使い続けてくれたからなので」
コーチ及び監督として、小林のリーグ戦387試合、J1歴代7位の通算140ゴールをすべて共有してきた。そして、388試合目は1点を追う68分に訪れた。
家長昭博、遠野大弥、山内日向汰、小林とアタッカー4人を同時投入する執念の采配が実ったのは81分。家長のパスを受けた遠野が左サイドを突破。ファーへ送った山なりのクロスを、対空時間の長いジャンプから小林が頭で押し込んだ。
「アキさん（家長）と（遠野）ダイヤが崩してくれたので、自分が点を取れる場所に入ることと、普通に競ったら勝てないと思ったので先に飛ぶことを意識しました。あの深い位置だったら、フワッとしたボールが来るという経験があったというか、ダイヤも予想通りのボールをくれて、しっかり決められてよかった」
■「もっと勝利に貢献していればまた違う流れになっていた」
同点に追いつく一撃を、小林は素直に喜んだ。しかし、ゴールに絡めず、川崎を勝利に導けなかったその後のプレーを悔やんだ。何よりも4月28日のサンフレッチェ広島との第10節以来となる、今シーズン2点目だったのが不甲斐なかった。
「正直、自分がもっとゴールを決めていれば、もっと勝利に貢献していればまた違う流れになっていたのかなとか、本当にいろいろと考えました」
鬼木監督と歩んできた軌跡への感謝の思いと、ガンバ戦を含めて、勝利に貢献できなかった今シーズンの不甲斐なさが合わさって小林の涙腺を決壊させた。
「今日ももう1点を取って勝たせたかった。オニさんと戦える残り試合をしっかりとかみしめながら、ゴールを含めた結果を見せられるように準備していきたい」
雷雨で延期された浦和レッズ戦を含めた5つのリーグ戦と、年内にリーグステージの4試合が待つAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）の計9試合へ。一時代を築いた名将への恩返しの思いも込めながら、川崎の戦いは続いていく。
（取材・文/藤江直人）
