鋭く、強い中谷のパンチ。まるで弾丸のような一打にペッチもたまらず倒れた。(C)Takamoto TOKUHARA/CoC…
鋭く、強い中谷のパンチ。まるで弾丸のような一打にペッチもたまらず倒れた。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext
「まあチャンピオン、誰でも…Who’s Nextって感じです」
KOの興奮がいまだ冷めず、どこか騒然となる会場を尻目に、いたずらっぽく笑った「ネクストモンスター」は、世界のトップランカーを相手に異彩を放った。
【動画】中谷潤人、戦慄の10発 タイの猛者ペッチを沈めた猛ラッシュをチェック
10月14日、東京・有明アリーナで行われたボクシングのWBC世界バンタム級タイトルマッチ12回戦で、王者・中谷潤人（M.T）が同級1位ペッチ・ソー・チットパッタナ（タイ）に6回2分59秒TKO勝ち。2度目の防衛に成功し、自身が「強く望んでいる」という統一戦に前進した。
かく言う相手もWBC1位に君臨する実力派のペッチ。実に78戦を戦ったプロキャリアで一度もKO負けはおろか、ダウンもないというタフさが売りでもあったが、中谷は次元が違った。
初回、「来ることは想定してた」と言う中谷は長身サウスポーであるペッチとの間合いを測るようにしながら、的確にパンチを繰り出した。立ち上がりこそやや守備的だったが、3回以降は多彩なジャブを軸に優位に展開。対するペッチも堅く、倒れない。
長期戦の雰囲気も漂った6回。勝負は突如として決まった。近接戦が増えていた中で、強烈な左のカウンターをヒットさせた中谷は、ひるんだところに、右、左と交互に10発の猛ラッシュ。ペッチにたまらず膝をつかせ、ダウンを奪った。
初ダウンを喫したペッチのダメージの深さは想像に難くない。ただ、中谷は容赦なかった。守勢に回ったタイ人ファイターを見るや、一気呵成に攻めた。そして6回も残り7秒となったところで、左のストレートでうずくまらせ、左右の追撃を炸裂。2度目のダウンを奪い、レフェリーが試合を止めてTKO勝ちとなった。
試合後の会見で近接戦からの展開について「近くでやった方がもっと消耗させられる。その手段も必要だなと思っていた」と振り返った中谷。綿密な戦略を練った上で、それを実践できるポテンシャルは圧巻の一語。やはり「ネクストモンスター」の異名は伊達ではない。
もっとも、本人にとってみれば、圧勝劇も通過点に過ぎないのだろう。かねてから「パウンド・フォー・パウンド（全階級を通じた最強ボクサー）1位」を見据える26歳は、ここでつまずいてはいられない。
相手を大の字にするパンチを炸裂させ、笑顔を浮かべた中谷。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext
世界的な関心を高める「モンスター」との対戦
その言動にも自信が滲み出る。試合前から「対戦したい王者」を問われても「自分自身やるべきことがあるし流れもある」と語るにとどまっていた中谷は、自身を含めた4人の日本人王者が占拠するバンタム級戦線について「統一戦を次にでもやりたい。チャンピオンであれば誰でも」と歓迎した。
統一戦を強く望む背景には長身であるためにバンタム級では減量苦もある。今回も食生活を変え、試行錯誤を重ねた。ゆえに必然的に近未来での階級上げも視野に入ってくる状況ではある。
となると、現スーパーバンタム世界4団体統一王者でもある井上尚弥（大橋）とのビッグマッチの実現性も高まってくる。だが、中谷は冷静だ。慎重に言葉を選びながら自身の考えを明かしている。
「僕の身体のポテンシャルとしても、スーパーバンタムでもいけるなと思っている。もちろんイメージすることはありますし、たまにルディからもアドバイスをもらう。意識的な部分はある。まぁ、まだバンタム級なんで。まだ挑戦するとかそういう形ではないですけど、言っても1階級違うだけ」
すでに井上とのマッチメイクには世界的な関心も高まっている。このペッチ戦の中谷を「あまりにも強く、あまりにもパワフルで、賢さも証明した」と絶賛した英衛星放送『Sky Sports』は「この試合は世界に向けたアピールとなると同時に、イノウエとの対戦を叶えるための警告ともいえよう」と伝えている。
当面の目標はバンタム級での王座統一。その先には変わらぬ「PFP1位」と、“モンスター”との日本人決戦という果てしない野望が見えている。
[取材・文:羽澄凜太郎]
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