今季に憧れだったメジャーリーグの舞台に立ったロドリゲス。(C)Getty Images 衝撃を与えた“失踪”を経て、憧れ…
今季に憧れだったメジャーリーグの舞台に立ったロドリゲス。(C)Getty Images
衝撃を与えた“失踪”を経て、憧れの舞台に立ったキューバ人右腕が日本への想いを口にした。20年から約2年、中日に在籍したジャリエル・ロドリゲス（ブルージェイズ）だ。
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まさに電撃的なメジャー移籍だった。ロドリゲスは中日と2年契約を締結して迎えた23年春に、WBCにキューバ代表として出場。しかし、大会後の再来日予定日になっても姿を見せず、同年4月に自身のインスタグラムで「急に契約を破棄したことをお詫びしたいです」と報告。「MLBでプレーしたいという夢を追うことにしました」と亡命を発表した。
その後、約1年間の浪人生活を経て、今年1月にブルージェイズと4年総額3200万ドル（約47億4100万円）で契約。中日との契約を破棄して奔走した夢を叶えた。
迎えたメジャーリーグでの1年目。ロドリゲスは21先発で、わずか1勝（8敗）。さらに防御率4.47、WHIP1.32と苦闘続き。中日時代とは異なる先発投手としての役割を全うしきれずに、期待を裏切った感は否めなかった。
そんな27歳は、今も日本への想いを心に秘めている。キューバの野球情報を発信する専門メディア『Pelota Cubana USA』のインタビューに応じたロドリゲスは「日本については多くのことが恋しくなるね。非常に穏やかな国で、球場内は規律が常に保たれている」と回答。その上で、米球界が「僕にとっては好ましい環境ではある」と続けている。
「日本にはたくさんの野球ファンがいて、彼らは継続して頑張る力を与えてくれる。ただ、ここ（メジャーリーグ）が僕にとっては求めていた環境ではある。多くのラテン系とプレーできる雰囲気が良いし、何よりスペイン語を理解できる人が多いんだ。日本にはスペイン語を話す人はほとんどいなかった。だから、ここが私にとって最高だ」
また、単身赴任だった日本時代とは異なり、「ここには妻と息子もいる」という。そうした家族の支えは小さくない活力となっているようだ。
中日退団時に自身のインスタグラムで「世界中のどこにいようと自分の心は名古屋にある。僕の全てを、100％を、ドラゴンズファンさんに捧げる」と記していたロドリゲス。そんな元助っ人は“野球の本場”で最良の居場所を見出している。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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