スポーツ競技で勝つためには、心身の充実が必要だ。フィジカル、メンタルともに相手を上回ってこそ、勝利を手にできる。もしも…
スポーツ競技で勝つためには、心身の充実が必要だ。フィジカル、メンタルともに相手を上回ってこそ、勝利を手にできる。もしも、どちらかが欠けていたなら、諸刃の剣となって自分に襲いかかってくることもある。そうした厳しい現実を突きつけられた｢サッカー秋の陣｣について、サッカージャーナリスト後藤健生が考察する。
■城福監督が投げかけた｢厳しい言葉｣
東京ヴェルディの城福浩監督が選手たちに対して厳しい言葉を投げかけた。１０月６日に行われたＪ１リーグ第３３節で湘南ベルマーレに敗れた後の記者会見でのことだ。
２０２４年シーズン、１６年ぶりにＪ１に復帰した東京Ｖだったが、開幕前には「残留は厳しいのでは」という予想が多数を占めていた。若い選手が多く、戦力的に苦しいと思われたのだ。
だが、開幕直後から東京Ｖは強豪相手に真っ向勝負を繰り返していく。守備を固めたり、小細工をろうしたりせずに、また、無駄な反則などはせずに、Ｊ１の強豪に立ち向かい続け、そうした中で選手たちが成長していった。
山田楓喜や木村勇大といった新戦力の加入もあったが、選手個々の戦う姿勢が成長を促し、戦力がアップ。次第に順位も上げていった。第３２節終了時点で７位。８月後半からは６戦負けなし（４勝２分）と好調をキープしていた。
その東京Ｖが、残留争いを抜け出そうと必死な湘南相手に完敗を喫したのだ。
城福監督が問題にしたのは結果ではない。「失点の場面で歩いている選手がいた」と、選手たちの戦う姿勢を問題にしたのだ。
■後半に入って｢45分間｣攻撃するも…
確かに、前半の東京Ｖには戦う姿勢が欠けていた。残留のために必死な湘南に押し込まれ、主導権を握られてしまい、辛うじてゴール前での守備で耐えてはいたものの、３２分に湘南に先制ゴールを決められた。
湘南の左サイドでＤＦの鈴木淳之介からの深いパスが、ペナルティーエリアに走り込んだシャドーの小野瀬康介に渡り、小野瀬がタメを作ってから右に送ったパスを後方から上がってきたウィングバックの鈴木雄斗（以降、鈴木雄）が決めたもの。その、鈴木雄が走り込んでくる動きに東京Ｖの選手が誰も付いてこられなかった（付いていかなかった）のだ。
「話にならない」（城福監督）前半だった。
ハーフタイムにはハッパをかけられたのだろう。後半に入ると東京Ｖの選手からはアグレッシブな姿勢が見られるようになり、４５分間攻撃を続けたが、ＧＫの上福元直人をはじめ、湘南の守備陣が体を張って守り切り、逆にカウンターから福田翔生がドリブルで運んだボールを鈴木章斗が決めて２対０で湘南が勝利した（後半の湘南のシュートは、この１本だけ）。
確かに、東京Ｖは後半には立て直し、数多くのチャンスを作った。だが、前半の入り方の悪さが最後まで尾を引いてしまった。そんな試合だった。
昨シーズン以来、城福監督が求めてきた、戦う姿勢が見られなかった前半。監督がご立腹なのも当然だ。
「ツラい練習で頭から湯気を出している選手」を起用しなければいけないと城福監督は語ったが、いつも熱い言葉を口にする城福監督自身の頭から湯気が立っていなかったのが、むしろ意外だった。
■かつての｢絶対王者｣のあふれる気迫
東京Ｖ対湘南戦の前日には、僕は町田ＧＩＯＮスタジアムでＦＣ町田ゼルビア対川崎フロンターレの試合を観戦した。
Ｊ１初昇格の町田はずっと首位に立っていたが、前節は“首位決戦”でサンフレッチェ広島に敗れて首位の座から陥落。ヴェッセル神戸にも抜かれて３位に落ちたばかり。優勝戦線に残るためにも、連敗は絶対に避けたい試合だった。
一方、川崎は「絶対王者」としてＪリーグに君臨したのは過去の話。昨シーズンはＪ１リーグ８位に終わり、今シーズンも３２節まで終えた時点で１２位と低迷していた。
第３２節ではアルビレックス新潟に対して５ゴールを決めて快勝したが、その後のＡＦＣチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）の試合では、韓国の光州ＦＣに敗れていた。
スコアは０対１だったが、内容的にも完敗というゲームだった。
だが、町田戦の川崎は、気迫にあふれていた。
