カナダのオンタリオ州サンダーベイで開催されているＵ－18ワールドカップのスーパーラウンド初戦――オーストラリアと対…
カナダのオンタリオ州サンダーベイで開催されているＵ－18ワールドカップのスーパーラウンド初戦――オーストラリアと対戦した高校日本代表は、３対３で突入したタイブレークの末、11回裏に安田尚憲（履正社）のセンター前ヒットで走者を生還させ、勝利した。
ややこしい大会レギュレーションの詳細は省くが、予選リーグでアメリカに敗れている日本は、残るカナダ、そして宿敵・韓国との試合に勝てば、９月10日の決勝進出が濃厚だ。
小枝守監督は「ピッチャー陣が踏ん張ってくれた」と話し、自身は３打数無安打に終わった清宮幸太郎（早稲田実業）も「負ける気はしなかった。チームがひとつになった感じがする。日本代表に来て、今までで一番楽しかった」と振り返った。
チェンジアップを武器に予選リーグから好投を続ける田浦文丸
ここまでの全６戦で日本のMVPを首脳陣や選手に選ばせたら、誰もが田浦文丸（秀岳館）の名を挙げるだろう。予選リーグではアメリカ、キューバ、オランダという強豪との３試合で途中登板し、全９イニングを投げて、奪った三振は19、失点は０だった。
そして、オーストラリア戦ではタイブレーク突入後の11回表にマウンドに上がり、設定された無死一、二塁の状況を無失点で乗り切り、その裏のサヨナラ勝ちにつなげた。
「正直、緊張していて、迷いもあった。キャッチャーの古賀（悠斗／福岡大大濠）が『自分のピッチングをしてこい』と言いに来てくれて、それに助けられました。やっぱり、（リリーフとしての）責任があるので……」
大会を通じて、田浦と対戦する外国人選手たちは、田浦のチェンジアップに、バットがクルクルと回った。とりわけ右打者にとっては、外角に逃げるように落ちていくチェンジアップにまったくタイミングが合わない。
「右打者の方が投げやすいですね。日本人は食らいついてくるので、ちょっと打ち取りづらい。外国人選手は大きく空振ってくれるから、余裕を持って投げられています。自信あるんで、チェンジアップに。その違いがここまで三振を奪えている理由だと思います」
田浦のウイニングショットは、左手の人差し指と親指で「OK」のサインを作って投じられる「サークルチェンジ」、あるいは「オーケーボール」と呼ばれるチェンジアップだ。田浦はこの宝刀を、左打者にも投じる。
腕を強く振るため、打者にしてみれば腕よりもボールが遅れて出てくるような錯覚に陥るし、このボールを警戒するあまり、熊本大会の決勝で148キロをマークした田浦のスピードボールも、打者にとっては球速以上の体感となるだろう。スライダーとチェンジアップという曲がりが逆の変化球があるため、狙い球を絞らせない。さらに、最近覚えたというカットボールも自身初の国際大会で使っている。
「スライダーはリリースの瞬間に、指先でボールを切る感じで投げていて、チェンジアップは、とにかく強く腕を振ればそれだけ落ちる。リリースの感覚としては、左腕がボールを追い抜いていく感じというか……。やっぱり、これだけ三振がとれると、気持ち的に乗っていけますね」
面白いように相手打者のバットが回る田浦の奪三振ショーは、まるで昔流行った野球盤の”消える魔球”を見ているようだ。
同じく高校日本代表の川端健斗とＷエース体制を築いていた秀岳館では、この夏の熊本大会から、常時、リリーバーとしてマウンドに上がってきた。４季連続出場し、優勝候補の一角と目されていた甲子園では、初戦の横浜戦で脱水症状に陥り、２回戦・広陵戦の９回には中村奨成に３ランを浴びてチームは敗れた。しかし、こうしたロングリリーフや抑えとして起用されたことによって、投手としての”幅”が広がったと、田浦は明かす。
「秀岳館でリリーフという立場で大事な場面を経験させてもらってきた。甲子園ではイマイチでしたけど、それが今の自分の一番の武器だし、世界大会でも生きています」
スーパーラウンドの最終第３戦では、韓国との対決が待つ。現状ではその勝者が、アメリカと決勝で戦うこととなる。韓国にせよ、アメリカにせよ、左打者が多く、日本の左投手の起用がカギを握るなかで、田浦という飛び道具は心強い存在だ。
練習中の田浦を眺めていると、ちょっとした合間があれば誰かとボールを使ってじゃれ合い、ひとりのときも白球を放り投げて遊んでいる。ボールは友達――とにかく根っからの野球小僧なのだろう。
「へへへ、いつもボールは手にしておきたいタイプですね。国際大会のボールにもうまく対応できているので、ベンチでもその感覚を忘れないように、常にボールを握っています」
そういう姿勢が投手としての探究心にもつながっているのかもしれない。
試合のなかった９月６日に、日本代表選手たちは束の間の観光を楽しみ、その後、田舎町サンダーベイのショッピングモールに出かけた。偶然、居合わせた筆者が見たのは、ショップのウインドウを見つめながら、シャドウピッチングをしている田浦の姿だった。
